春末的风带着些许燥热，卷起官道上的黄土。

一支队伍正往北走。

出发时三千精骑，归来不足两千七百。三百多条性命，永远沉在了淮河的泥水底下。

陈晏骑在马上，人瘦了一大圈，粗布衣裳空荡荡地挂在肩头。右腿绑着厚木板，垂在马镫外侧，马步稍一颠簸，他的身子便跟着歪斜过去。

沈浪策马在陈晏的另一侧，骑一匹黑马，记脸担忧地望着他。

“要不，我随你一道回北疆。这一场水灾下来，你身上亏空太多。”

“不行。”陈晏说，“京城如今暗潮汹涌，你必须回去，盯紧几位皇子的动向，看哪一位最终能登得上大位，老皇帝又何时驾崩，北疆等不得，必须拿到第一手的消息。”

“那你的身子，就不重要了么？”沈浪看着他笃定的眼睛，把余下的话咽了回去，只低声说，“那你多保重。”说罢，带着几名亲信拨转马头，另择一路往京城而去。走出去一程，他还回头望陈晏，可陈晏始终没曾回头。

老徐牵着缰绳走在马侧，低声道：“主事，前头就是南关了。”

南关之外，横着一道新设的木头拒马。

十几个穿州府兵服的衙役挡在路中间。带头的巡检手按着刀柄，扬着下巴。

“站下。”巡检开口，“方阁老有手令，过关兵马一律查验铁器。哪部分的？”

带队的老兵手握在刀柄上：“北疆前锋营。淮河修堤回来的。”

巡检哼了一声：“修堤？谁不知北疆拥兵自重。下马，卸甲，搜身。”

老兵拔刀出鞘。一截雪亮的刀身露出来。

陈晏抬手，压下老兵的胳膊。

他翻身下马。左脚先着地，右手拄稳木拐。身子往下沉了一截，跛得很明显。

陈晏拄着木拐，走到巡检面前。

“查铁器？”陈晏问。

“查铁器。”巡检盯着他。

陈晏没废话，扬起手里的木拐，照着巡检的脸，一拐棍砸下去。

木头砸在硬骨头上，发出一声闷响。

巡检惨叫，捂着脸倒在地上，血流了一地。鼻梁断了。

“北疆的兵，刚在淮河填了三百条人命。”陈晏看着地上的人，“轮不到你在这查。”

剩下的州府兵丁吓得后退，刀掉在黄土里。

“走。”陈晏拄着拐，越过地上打滚的巡检，往前走。

过了这道卡子，脚下的黄土路没了。

取而代之的是灰白色的路面。平整，坚硬。太阳晒在上面，泛着白光。

这是北疆的水泥路。

队伍走上水泥路。没有泥泞，没有水坑。军靴踩在上面，声音发脆。

队伍里，一个年轻的北疆兵停下脚。

他蹲下身，用手摸了摸灰白色的路面。手掌贴在上面，能感受到春末阳光晒出来的温度。

“到家了。”年轻士兵眼泪掉在灰白路上。

他哭出声。

他们在淮河泡了几个月的黄泥水，填了别人的溃口，挖了别人的渠。每天都在跟烂泥和浮尸打交道。现在，他们踩到了自已烧的石灰，自已铺的路。

一个人哭，带出了后面一片更咽声。

老兵别过头，用粗糙的袖口擦了擦脸。