京城的残雪在屋檐下结成了尖锐的冰凌。年假还未结束，太学里的大部分学子都已返乡，或是去京中的亲友家借宿避寒。但在这片空荡荡、冷如冰窖的学舍深处，依然有几个平日里连炭火都买不起的寒门学子留了下来。

不过，他们此刻聚在一间背风的号房里，并不是为了抱团取暖。

摇曳的烛光下，几个年轻的书生正屏住呼吸，头挨着头，传阅着一本装订粗糙、连墨迹都有些晕染的手抄小册子——《北疆农书》。

坐在正中间的，是一个叫周牧的年轻学子。他是孟昭的通乡，也是孟昭在太学里最交心的旧友。自从那日孟昭咬破中指、写下血书并毅然决然地离开京城后，这太学里便像是被抽走了脊梁，死气沉沉。但在这种死寂之下，周牧却一直在暗中奔走，悄无声息地收拢着太学里那些对朝廷彻底失望、却又心有不甘的少壮派。

“这……这上面写的都是真的？”一个脸色蜡黄的学子咽了口唾沫，手指微微发抖地指着书页，“大棚育苗？水泥筑渠？还有这抗寒的冬麦……若是真有这样的神物，中原的百姓何至于连年饿死？”

“不管真假，这东西若是被查出来，可是要掉脑袋的！”另一个胆小的学子紧张地往窗外看了一眼，压低声音道，“昨儿个户部的差役还在街上抓人，凡是敢提‘北疆’二字的，直接就按上乱党的罪名下了诏狱。咱们把这种书抄回来传阅，万一锦衣卫顺藤摸瓜……”

“锦衣卫抓得完这天下的读书人吗？”

周牧猛地合上手里的册子，压着嗓音，眼神却亮得灼人：“孟昭敢在漫天大雪里咬破手指，跪在承天门外写血书死谏！他连命都不要了，咱们现在躲在屋子里，难道连传阅一本教人种地活命的农书都不敢了吗？！”

屋子里瞬间安静了下来。那几个面带惧色的学子羞愧地低下了头。

孟昭的离去，就像是一块巨石砸进了太学这潭死水里。一部分学子确实被朝廷的屠刀吓破了胆，从此对“北疆”二字噤若寒蝉；但另一部分人，却被那块血布彻底点燃了心里的那团火。

周牧伸手，珍重地抚摸着那本粗糙的农书，眼底闪烁着复杂的光芒。

“孟昭走的时侯说过，朝堂上已经没有活路了，他要去北边看看。”周牧的声音放得很轻，却带着一种磐石般的笃定，“算算日子，他现在应该已经到北疆了。如果他能平平安安地给我们寄一封回信，我们就知道，这书里写的种种奇迹，到底是不是真的。”

与此通时。

太学后院，祭酒大人的书房里。

地龙烧得温热，六十多岁的老祭酒披着鹤氅，坐在红木大案后。他的手里，正捏着一张从学舍里没收来的《北疆农书》的残页。

老祭酒的眉头拧成了一个死结。

其实，关于太学里暗中流传北疆书册的事，他早在几天前就察觉到了。但他没有上报。

作为大魏的清流领袖，他太清楚当今皇上的多疑，也太清楚方子慎那帮人的心狠手辣。这张薄薄的纸一旦交上去，立刻就会变成一场席卷整个太学、甚至整个江南士林的血腥“文字狱”。到那时，不知有多少大好头颅要滚落，他这个太学祭酒也绝对脱不了干系。