火头营的后院，几口行军大铁锅正“咕嘟咕嘟”地冒着热气。

小石头坐在一张缺了腿、用砖头垫着的矮凳上，手里拿着把钝刀，正低头给一筐冻得硬邦邦的土豆削皮。他的右腿绑着厚厚的夹板，不能走动，只能干些坐在原地的杂活。

一阵冷风卷着大营里的声音吹过来。

不远处的空地上，几个穿着半旧棉袄的流民娃娃正追打着跑过，嘴里还清脆地背着方明远教的算术口诀：“三三得九，三四十二……”

另一边，两个刚从伤兵营里拄着拐出来的老兵，正大声跟通袍吹嘘自已腿上那条半尺长的口子是怎么在“绿神仙水”的洗刷下结了硬痂的。

小石头停下手里的钝刀，怔怔地看着这一幕。

这大半个月来，他眼里的北疆大营，和他在大漠里听说的、从小见识过的世界，完全是割裂的。

在漠北最深处的雪原部，规矩很简单，也很残酷——强者生，弱者死。在大漠里，如果一个男人的腿断了，那是绝对分不到一口粮食的。部落不会在一个废人身上浪费过冬的口粮，等待他的只有被扔出毡房，在暴风雪里变成野狼的粪便。

更别提那些没有爹娘的流民孤儿，在部落里连牲口都不如，哪还能像现在这样，吃饱了肚子记营地乱跑，甚至还能认字念书？

可在这里，他这个差点要了北疆军师性命的敌军探子，仅仅因为林初禾一句“留着干活”，不仅被军医接上了断骨，还被扔到了火头营，坐在最暖和的灶台边上削土豆。犯了错的，按军棍打完，继续干活；受了伤的，军医拼了命地拿药往回捞；哪怕是俘虏，只要你肯出力，就能换来一口活命的热汤。这就是北疆的规矩。

“发什么愣呢！削个土豆跟绣花似的！”火头营的老李头拿着个大长铁勺，在锅沿上重重敲了两下，打断了小石头的出神。

老李头走到他面前，粗鲁地从旁边扯过一个粗瓷大碗，往里头狠狠舀了一大勺熬得浓稠的高粱面粥，又从围裙底下的陶罐里抓了一大把自家腌的酸菜，重重地扣在粥面上。

“拿着！”老李头把碗往前一递。

小石头赶紧放下刀，双手把碗接过来。滚烫的温度顺着粗糙的瓷碗壁传到掌心，烫得他手微微一哆嗦。