马蹄踩在冻硬的夯土路上，哒哒地响。

城外的风极大，卷着地上的雪沫子往人领口里倒灌。林初禾脸上的那点笑意很快被冷风吹散，面部肌肉被冻得发僵，重新绷紧。

他骑在灰马上，缰绳在手里勒出一道红印。前头半个马身的位置，萧烈骑着黑马。没穿大氅，一身玄色短袄，肩背挺得笔直，像一块挡风的生铁。

两人一路都没再说话。走到城东三十里外的荒滩时，天已经彻底黑透了。

这里是北疆新城的工地。

还没靠近，顺着风就能闻到一股浓重的酸臭味，夹杂着压抑的咳嗽声和微弱的呻吟声。新城的城墙才刚搭起个半尺高的土轮廓，工地上点着几十个火盆，松木柴烧得劈啪响。几千个从各地收拢来的流民，裹着破草席、烂麻袋，密密麻麻地缩在背风的半截土墙根底下。

车轱辘碾压地面的“嘎吱”声从另一条道上传来。

浪子手底下的伙计赶着二十辆板车，准时停在了工地外围。伙计跳下车，搓着手跑过来，递上一本单子：“林参军，我家掌柜吩咐送来的。三百袋陈米，您点点？”

林初禾翻身下马。落地时，冻僵的膝盖打了个软。他一把抓住马鞍边缘，手指抠住缝隙，稳住了身子。

萧烈也下了马，军靴踩在冻土上发出一声闷响。他走到一旁，没插手，只是视线扫过那些黑压压的流民棚子，眉头微不可察地皱了一下。

“卸车。”林初禾走到第一辆板车前，抽出匕首，挑开麻袋边缘。

黄褐色的陈米顺着破口流在手心里。干硬，发涩，表面附着一层细灰。他用拇指捻碎一粒，米芯是干的，没发霉。是好粮。

“把匕首收了。”林初禾把米倒回去，“入库一半，剩下一半，直接抬到锅台那边去。”

楚横戈带着几十个军汉，大声吆喝着上前搬粮。

麻袋落地的沉闷声响，在这个死寂的营地里犹如平地惊雷。原本躺在地上一动不动的流民们，突然像诈尸一样，成百上千的人猛地坐了起来。

一双双在黑夜里饿得发绿的眼睛，死死盯着板车上的麻袋。吞咽口水的声音在冷风中连成了一片，甚至有人连滚带爬地往这边冲。

“呛啷！”

楚横戈一把抽出腰间的佩刀，刀背重重磕在一辆空板车上，震得木屑直飞：“都给老子退后！排队！谁敢抢，老子劈了他！”

明晃晃的刀口震住了饿疯了的人群。

几口大铁锅早就架在了空地上。火头营的人往锅里添水，底下塞记干柴。没一会儿，水烧开了，咕嘟咕嘟冒着白泡。

林初禾走到大锅前，火光映得他苍白的脸上有了一丝血色。

“下米。”林初禾盯着翻滚的沸水，“熬稠的。不要清汤寡水，筷子插进去不能倒。每锅加两勺粗盐。”

一袋接一袋的陈米被倒进锅里。火头军拿着大木勺用力搅动。没过多久，浓郁的粮食香味混着一点淡淡的盐味，顺着风飘散开来。

整个工地诡异地安静下来。几千个流民死死盯着那几口大锅，眼睛都不眨一下，连咳嗽声都被硬生生憋了回去。

“排队！拿碗！”楚横戈拿着马鞭在半空中抽了个响声。

流民们疯狂地涌上来，又在军汉的刀鞘下勉强排成长龙。

一个瞎了一只眼的老头排在最前面，手里哆哆嗦嗦地捧着个豁口的破陶碗。火头军一勺子浓稠的米粥扣进碗里，热气腾腾，米粒熬得开了花，黏糊糊地堆成了小山。

老头端着碗，手抖得厉害，碗沿的粥都快洒出来了。他没有马上吃，而是转过身，面向林初禾和萧烈的方向，扑通一声跪在冻得坚硬的土里。

“大人啊……”老头没哭出声，眼泪顺着记是沟壑的脸往下砸，直接砸进了热粥里，“这可是干饭啊！是活命的干饭啊！”

老头重重地磕了三个头，端起碗，不顾滚烫，张开缺了牙的嘴，大口大口地往喉咙里咽。烫得直翻白眼也不肯停下。

后面打到粥的流民，接二连三地跪下。黑压压跪了一地，旷野上只有吞咽的声音和极力压抑的哽咽。

林初禾看着这一幕，手指在袖子里攥紧了。

“起来。”林初禾往前走了一步，声音不大，但很稳，穿透了风声，“吃饱了，留着力气干活。只要这城在建，只要你们肯卖力气，大营就不让你们饿死。”

萧烈站在不远处的火盆边，看着被流民围在中间的林初禾。火光跳跃，那人身形单薄得像一阵风就能吹倒，但站得笔直。

萧烈没说话，只是拇指在刀柄上轻轻摩挲了两下。

萧烈没说话，只是拇指在刀柄上轻轻摩挲了两下。

半个时辰后，锅底被刮得干干净净，连沾在边上的米糊都被人舔了去。流民们肚子里有了食，身上冒出了热气，眼神终于不再像死人一样涣散，看林初禾的目光里全都是敬畏。

林初禾转身，走向南边那段正在挖的城墙地基。

地基沟只挖了浅浅的一层。地上全是碎土渣子。火盆的光照不到沟底，黑漆漆的。

林初禾跳下沟，蹲下身，手掌贴在泥土上。

冰凉。刺骨。像摸在一块铁板上。

他抽出匕首，倒握着刀柄，用力往下一扎。

“当”的一声脆响。

匕首只进去了半个刀尖，反震的力道震得林初禾虎口发麻，险些脱手。他拔出刀，捏起一点带上来的土渣，放到嘴里尝了一下。

咸。苦。

“呸。”他吐掉泥渣，站起身撑着沟沿爬了上来。

“参军，没法弄。”楚横戈举着火把凑过来，一脸愁容，“这土本就是盐碱地，一入冬冻透了，比石头还硬。兄弟们和流民用铁镐刨了一整天，镐头都卷刃了，才砸出几个白印子。有几个老头硬刨，虎口震裂了，累吐了血。”

林初禾拍了拍膝盖上的土，回头看着那些裹着破席子、刚吃饱饭正靠在墙根下打盹的流民。

北疆的冬夜冷得能杀人。这些流民睡在露天的深坑和半截墙根下，头顶只有几根枯树枝搭的破布棚子。要是遇上白毛风，这一晚上过去，几千人里至少有一半会被冻成硬邦邦的尸l。

人要是死绝了，城墙建得再高也是一座死城。

“停工。”林初禾把匕首插回鞘里。

楚横戈愣了：“啥？停工？参军，王爷可是下了死命令，开春前这防风的城墙得有个样！”