萧烈看着林初禾清明的眼睛，片刻后，吐出一个字：“好。”
萧烈看着林初禾清明的眼睛，片刻后，吐出一个字：“好。”
……
次日清晨，天还没亮。
四人换了寻常百姓的厚棉袍，没有带护卫，赶着两辆空板车，从大营一路往南，进了北疆城。
南城根的大集，远没有京城的繁华与热闹。没有铺着青砖的街道，地上全是冻硬的黑泥和被踩碎的冰碴子。
道路两旁，所谓的摊位，多是直接在烂泥地上铺块破布。布上摆着些干瘪的岩薯，冻得发糠开裂的萝卜，还有几张没鞣制好，散发着腥臭味的粗糙兽皮。卖东西的百姓面黄肌瘦，颧骨高耸，穿着到处是补丁的单薄衣裳，缩着脖子在寒风中打哆嗦。
集市上没什么叫卖声，空气里弥漫着一股死气沉沉的穷苦味。
萧烈走在人群中，眉头越皱越深。他知道北疆苦，但不知道北疆百姓到了冬天，活得像群等死的孤魂。
“今年关内的游商没来几家。”楚横戈压低声音，指着不远处空地上几辆套着高头大马的宽大马车。
马车周围站着几个穿着绸缎袄子，袖里揣着手炉的商人。与周围衣衫褴褛的百姓相比，他们显得格格不入。他们的马车旁堆着十几口大缸，缸口用厚重的防水油布盖得严严实实，周围还有带刀的护院守着。
“那几个老油条，带来的多是些发霉的陈茶和劣等布匹。”楚横戈往地上啐了一口，“就这点破烂，要价还比去年翻了一倍。他们不要铜钱，只要大营里的生铁块和好刀！”
林初禾顺着楚横戈的视线看过去。他在集市上转了小半个时辰，买了几大捆最便宜的旧麻布，却没看到一样关键的东西。
“城里的杂货摊上，怎么没有卖盐的？”林初禾停在一个卖破竹筐的摊子前，转头问齐锋。
齐锋叹了口气，指了指那几个关内商人油布盖着的大缸。
“全在那儿呢。盐引都攥在他们手里。”齐锋声音低沉，带着无奈，“北疆不产海盐，连个苦水井都没有。全靠这帮人把关内的粗盐运过来。”
楚横戈咬着后槽牙，眼里几乎要冒火：“林参军，你不知道这帮畜生有多黑！以前咱们大营打的一把百炼钢刀，能换两石好米，或者一斤精盐。现在呢？他们仗着大雪封路，朝廷不管咱们死活，要咱们拿三把好刀，去换他一斤发黄发苦的粗糙下等盐！”
“大营里的盐库只剩三口缸，全留给锐阵营吊命。城里百姓更是几个月尝不到盐腥味。有的人家实在熬不住，去荒滩上挖那发白的咸碱土回来熬水喝，喝得上吐下泻，浑身浮肿而死。他们这就是在卡咱们北疆的脖子！”
萧烈脸色沉得像一块寒冰，没有出声，但大氅下的手已经紧紧握成了拳头。
林初禾静静听着，目光落向城外荒野的方向。
卡脖子？
北疆最不缺的就是盐碱地。那地表上一层白花花的“毒火”，就是最好的天然盐矿。只要用水溶解，过滤，再加入草木灰碱液去除重金属和苦涩杂质，熬煮结晶后，就能得到毫无苦味的细雪盐。
细盐在关内是皇室和顶级权贵才吃得起的精贵物。如果他把盐熬出来，这些用劣等粗盐吸北疆血的商贾，连站脚的地方都不会有。
但这事牵扯太大，不能在大集上声张。
林初禾收回目光。他走向角落里一个卖杂草药和干瘪种子的老头摊前。老头穿得破破烂烂，面前的破布上堆着几个灰扑扑的布袋子，里面装了些不知名的草籽和碎杂粮粒。
“大爷，这几袋子杂粮，我全要了。”林初禾掏出几块碎银子，放在老头的手心里。
老头盯着手里的银子，愣了半晌，激动得连连磕头，赶紧把布袋子往板车上搬。
林初禾走到板车旁帮忙。他借着袖子的掩护，背对着萧烈和楚横戈，意念微动，将系统商城里兑换出的几斤高产耐寒的“红薯种子”，迅速混进了装记杂粮和草籽的破布袋里。红薯种子表皮呈紫红色，混在那些杂乱的颗粒里，根本看不出异常。
这下，高产粮的来处算是坐实了。
装完杂粮，林初禾准备转身，目光却突然顿住了。
他盯着摊子边缘，一个被雪水浸透的小破竹筐。
筐里装着半下干瘪的，通l暗红色的尖角果实。果皮皱巴巴的，像枯萎的花瓣，透着一股隐隐的刺鼻气味。在这灰白交加的苦寒集市上，这抹暗红显得极其扎眼。
林初禾瞳孔微微一缩。
“老伯，这是什么？”林初禾蹲下身，指着那筐红果子。
老头顺着他的手看去，连连摆手：“客官，那玩意儿可不兴吃！这是去年一个南边来的游商抵押给我的，叫什么“烧喉果”。以前有城里饿极了的流民捡去尝过，咬一口嘴巴像着了火一样，喉咙痛得咽不下水，眼泪直流。这东西有毒，买回去只能剁碎了泡水，洒在墙根防耗子。”
在老头说话的通时，林初禾的视线中，系统的蓝色面板跳了出来。
物种检测：原生辣椒（风干状态）。
属性：富含维生素c与辣椒素。极佳的天然驱寒香料，可刺激食欲，促进血液循环。去腥解膻效果极强。
林初禾心头一跳。
北疆苦寒，军汉们冬天站岗巡夜，手脚冻得长记冻疮。军中又常年没有调料，羊肉都是白水煮。要是有了辣椒，不仅能彻底解决腥膻味，更是一剂天然的驱寒良药。在这滴水成冰的地方，喝一口冒汗的辣肉汤，能救活一条冻僵的命。
“这东西，连通筐，我也要了。”林初禾从怀里又摸出十几文铜钱，递给老头。
他不等老头再劝，直接将那个破竹筐端了起来。
萧烈站在他身后，看了一眼那一筐红得扎眼的干瘪果子。
“有毒的东西，买回去防耗子？”萧烈看着他。
“之前那有毒的“麻皮包”，如今大营里不也天天当饭吃？”林初禾把竹筐放在板车的最里头，用旧麻布盖好，拍了拍手上的灰尘。
他回过头，直视着萧烈的眼睛。
“万物皆有其用。这东西不防耗子，防寒。等回了大营，王爷尝尝就知道了。”
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