宣和九年冬。北风卷着白毛雪，如同刀子般刮过横山。

但在这片苦寒之地的咽喉处，归元城却像一座巨大的火炉，向外散发着滚滚热浪。

建城整整一周年。

城墙上的水泥已经彻底风干硬化，变成了令人绝望的灰白色铁壁。而在城墙内部，从最初的六百户，到如今不断吸纳周边的流民、逃兵和部落，城内的常住人口正式突破了一万大关。

阿蛮穿着那身粗糙的羊皮袄，里面裹着太虚重工特制的锁子甲，双手按着城墙粗糙的垛口，俯瞰着下方。

城门后方的西市主街，一眼望不到头。人头攒动，车轮滚滚，牛马的嘶鸣声和铁器的敲击声混杂在一起。单看这拥挤和忙碌的程度，简直就是一个缩小版的汴京马行街。

但这里的人，比汴京城的人更粗糙，也更生猛。

街角的第一家铁匠铺前，炉火烧得正旺。

一个打着赤膊、胸口纹着狼头的契丹铁匠，正抡着几十斤重的大铁锤，“当当当”地砸在一块烧红的生铁上。火星四溅，落在他的皮肤上，他连眼皮都不眨一下。

站在他旁边递水递毛巾的，是个典型的汉人老农。

“老萧，这锄头的刃口，得多加点钢。开春了得刨冻土，我怕卷刃。”老农操着浓重的河北口音，大声喊道。

“放心！我当年给大辽铁林军打过破甲锥，这手艺还能差了你的？”契丹铁匠用生硬的汉话顶了回去。他用铁钳夹住那块成型的生铁，猛地淬入旁边的苦卤水桶里。“嗞啦”一声，白烟升腾。

铁匠拿出一块粗布擦了擦刃口，扔给老农：“拿去！三个太虚铜板，或者半袋陈化粮！”

老农仔细摸了摸泛着蓝光的钢口，满意地咧开嘴，痛快地从褡裢里摸出三枚印着“太虚”字样的铜板，拍在铁毡上。

阿蛮的目光越过铁匠铺，看向不远处的一片空地。

那里立着几个草把子。一个被冻掉了半根小拇指的渤海老猎人，正拿着一把磨掉漆的柘木弓，站在风雪里。

在他面前，站着七八个七八岁大的孩童。清一色的汉人长相，脑袋上扎着冲天辫，冻得直流鼻涕，但眼睛却死死盯着老猎人手里的弓。

“开弓，要用背部的力！不能只拉弦！”老猎人用木棍毫不客气地敲在一个汉人小孩的肩膀上，纠正他的姿势，“金人的骑兵来了，你拉不满弓，死的就是你全家！”

小孩被打得一哆嗦，咬着牙，硬生生地把那张适合孩童的软弓拉成了满月。

“嗖——”箭矢飞出，扎在草把子的边缘。

“好！晚上来我家，给你阿娘烤只兔子吃！”老猎人拍了拍小孩的脑袋。

再往深处看。

酱菜巷子里，几个奚族妇女正和一群汉人媳妇围着几口半人高的大水缸。

语不通，她们就用手比划。奚族妇女抓起一把粗盐，在汉人媳妇面前晃了晃，指了指大白菜，然后摇了摇头。接着，她又抓起一把混着某种草原香料的碎盐，用力地点了点头，直接抹在了白菜根上。

汉人媳妇恍然大悟，学着她的样子，开始用力揉搓白菜。很快，巷子里飘出了一种混合着中原酱香和塞外粗犷的奇特酸味。

阿蛮静静地看着这一切。

这大半年来，她砍过试图在城里抢劫的马匪，吊死过试图挑起族群械斗的刺头。鲜血浇灌之后，这座城终于按照李得闲定下的那套“雇工章程”，结出了最坚硬的果实。

没有人在乎旁边站的是契丹人还是渤海人，大家只在乎今天的铁打得好不好，明天的馒头能不能蒸熟。

“将军，天冷，喝口热茶。”

旁边伸过来一个缺了口的粗瓷碗。

戴着红袖标的老兵“族老”裹着厚实的棉袄，站在阿蛮身侧。他那张布满刀疤的老脸上，如今透着一种只有吃饱穿暖后才有的红润。

阿蛮接过茶碗，喝了一口。茶是碎茶，有点涩，但很暖胃。