汴京贡院，大宋读书人的圣地，也是他们的刑场。

此时正值二月春寒料峭。省试的第一场（经义）刚刚结束，按照规矩，举子们已经在那个被称为“号舍”的小隔间里，待了整整三天两夜。

号舍狭小，仅容一人蜷缩。吃喝拉撒全在里面。这几天还要忍受倒春寒的侵袭，举子们带进去的干粮——大多是硬得像石头的胡饼或馒头，早就冷透了，甚至有的已经发霉。

对于这些肩不能挑、手不能提的文弱书生来说，这三天简直就是地狱般的折磨。

……

卯时三刻（早晨六点左右）。

贡院那扇沉重的朱漆大门还没有开启，但门外的广场上已经挤满了焦急等待的家眷。

然而，今天这里的气氛有点不一样。

往常这里弥漫的是焦虑、汗水味和马粪味。但今天，一股极其霸道、极其具有侵略性的牛油麻辣鲜香味，正随着晨风，肆无忌惮地统治着整个广场。

“这是什么味儿啊？太香了吧！”

“好像是从那边飘过来的？”

众人的目光齐刷刷地看向广场一侧。

那里，竖着一面大旗，上书四个大字：太虚面厂。

旗下，十口直径一米的大铁锅一字排开，锅里的水正在沸腾，白色的蒸汽如柱般升起。

王富贵亲自坐镇指挥（虽然他很不想干这种抛头露面的事，但为了那五成利润和偷师，他忍了）。

“都给我精神点！”王富贵对着那群身穿统一制服的厨子喊道，“面饼准备好！料包准备好！等大门一开，听我号令，统一下锅！”

“是！”

而在不远处的马车里，李得闲正裹着厚厚的皮裘，透过车窗看着这一切。

“郎君，咱们真的一文钱不收？”

温如玉坐在旁边，看着那堆积如山的面饼，心疼得直抽抽，“这可是三千包啊！这得多少钱啊？”

“温相公，眼光放长远点。”

李得闲指了指贡院那紧闭的大门。

“这里面关着的，是未来的宰相、尚书、知府。”

“现在的他们，是人生中最脆弱、最饥渴、最狼狈的时候。”

“这时候的一碗热汤面，那就是雪中送炭，是救命之恩。”

“这三千份人情债，以后哪怕只有十分之一的人还了，咱们太虚楼在大宋就能横着走。”

……

“轰隆隆——”

随着一阵沉闷的声响，贡院的大门缓缓开启。

原本喧闹的广场瞬间安静下来，所有家眷都屏住了呼吸。

率先走出来的，并不是意气风发的才子，而是一群形如枯槁、脸色蜡黄、脚步虚浮的“僵尸”。

他们一个个目光呆滞，浑身散发着馊味，那是三天没洗澡加上精神高度紧张的结果。

“出来了！出来了！”

“儿啊！你没事吧！”

家眷们哭喊着涌上去。

但就在这时。

王富贵看准时机，手中的铜锣猛地敲响。

“当——！！！”

“下面！放料！”

随着一声令下，十个厨子动作整齐划一。

撕开油纸包，将金黄色的卷曲面饼扔入沸水。

紧接着，撕开那个黑色的料包，将那块凝固的牛油辣块和调味粉末倒入锅中。

“滋啦——”

牛油遇热融化，红油瞬间在滚水中炸开。

那股被封印的、经过工业提纯和增香的红烧牛肉味，如同积蓄已久的火山爆发，瞬间席卷了整个贡院门口！

那股被封印的、经过工业提纯和增香的红烧牛肉味，如同积蓄已久的火山爆发，瞬间席卷了整个贡院门口！

那是一种怎样的味道啊？

对于吃惯了水煮羊肉、清淡饮食，且刚刚啃了三天冷馒头的宋朝人来说，这简直就是来自天庭的召唤！

香！

浓！

烈！

刚刚走出大门的举子们，原本已经麻木的嗅觉神经，在这一瞬间被粗暴地唤醒。

一个年过半百的老举子（考了三十年没中的那种），正被书童搀扶着，本来都要晕过去了。

突然，他的鼻子抽动了两下。

原本浑浊的老眼，猛地睁开，迸射出两道绿光。

“这……这是何物？”

老举子推开书童，喉咙里发出一声咕噜声，“什么东西这么香？老夫……老夫感觉魂儿都被勾走了！”

不光是他，三千多名举子，动作出奇的一致。

停步。

吸气。

咽口水。

那种源自生物本能的饥饿感，瞬间压倒了考试后的疲惫和对前途的焦虑。

就在这时，王富贵拿着大喇叭（李得闲做的），站在高台上喊道：

“各位举子老爷们！辛苦了！”

“太虚楼感念各位为国读书之不易，特备下‘状元红烧牛肉面’三千碗！”

“热汤！热面！不要钱！免费送！”

“愿各位吃了这碗面，金榜题名，牛气冲天！”

轰！