萧烬出了东华门。校尉还牵着马在等。萧烬上马，打马往御史台去。他走的是原路，穿过西华门夹道。夹道里的野猫还在墙头蹲着，看见他来了，懒洋洋地甩了甩尾巴。他回到御史台后巷时，周砚已经开了门。谢明烛站在院子里，手里握着烬铃。她看见萧烬回来，没有跑过来，只是站在原地，把手里的铃举了举。萧烬下马。他走到她面前，从怀里摸出那卷黄绸，展开给她看。谢明烛看完，抬起头。她的眼睛很亮。她说：“他准了。”萧烬说：“准了。他还给了这个。”他伸出手，给她看拇指上的玉扳指。谢明烛看着那枚扳指。她说：“这是太祖的。”萧烬说：“对。他让我破鼎的时候，把扳指扔进鼎里。”谢明烛说：“现在什么时辰了。”萧烬说：“午时。”谢明烛说：“裴照夜还有一个时辰。”萧烬说：“嗯。”谢明烛说：“那我们去塔底。”萧烬说：“去塔底。”他转身往外走。谢明烛跟着他。两人出了后巷，上了马。两匹马往北去，穿过三条街，拐进通天塔北侧的小巷。巷口的石桩上还拴着那两匹黑马，是裴照夜备的。萧烬和谢明烛下了马，把马拴好。萧烬走到铁门前，推开门。甬道里的烬矿灯还亮着，暗红的光从深处透出来。他走进甬道。谢明烛跟着他。两人走到底，穿过拱门，走进穹顶空间。

裴照夜还坐在石台边。他的姿势和之前一模一样，背靠着玄铁柱，刀横在膝上，闭着眼。他的脸色比之前更白了，白得像纸。但他的呼吸还在，很轻，很慢。萧烬走到他面前，蹲下来。裴照夜睁开眼。他看见萧烬，笑了一下。他说：“回来了。”萧烬说：“回来了。旨意拿到了。”他把黄绸递给裴照夜。裴照夜接过去，看了一眼，又递回来。他说：“好。现在摇铃吧。”萧烬站起来。他从谢明烛手里接过烬铃。他握紧铃柄，用力摇了一下。铃声极清，极亮，像一道光劈开了穹顶的暗红。铃声在穹顶空间里回荡了九圈，然后沉寂。裴照夜说：“烬卫都停了。现在你上去。塔顶的鼎室里，苍溟还在炼。他的新鼎快成了。你上去，把太祖的扳指扔进鼎里。扳指里有太祖的魂，太祖的魂能断鼎的根。鼎的根一断，新鼎就塌了。新鼎一塌，苍溟就没了。”萧烬说：“你呢。”裴照夜说：“我守根。新鼎塌的时候，会反噬。反噬会顺着烬脉烧到塔底。我把根烧了，反噬就断在这里。”谢明烛说：“你烧根，你自己呢。”裴照夜说：“我也断在这里。”他笑了一下。他说：“走吧。别回头。”萧烬看着他。他忽然单膝跪下来。裴照夜愣了一下。萧烬说：“裴指挥使。我替大烬朝，替天下人，谢你。”裴照夜看着他。他的眼睛亮了一下，又暗了。他说：“起来。你是个皇太孙，跪我做什么。”萧烬站起来。他转身走向暗门。谢明烛跟着他。两人走进暗门，沿着甬道往上走。甬道里的烬矿灯比来时更亮了，亮得发白。萧烬走到石门时，没有犹豫。他推开石门。

鼎室里的热浪比上次更烈，像一堵火墙。萧烬眯起眼，快步走向鼎。鼎比上次更高了，鼎腹里的白热烬火翻涌着，几乎要溢出来。鼎前的苍溟还坐着，但比上次佝偻了些。他的烬气从体内涌出来，比上次细了，却比上次更急，像九条被逼到绝路的河。萧烬走到鼎前。他从拇指上褪下那枚玉扳指。扳指在他掌心里发烫。他举起扳指。苍溟没有动。萧烬把扳指扔进鼎里。扳指落入鼎腹的白热烬火中，发出一声极轻的脆响。然后鼎里的火忽然白了。白到极致，白到透明。萧烬看见鼎腹里有一团东西在翻涌，是饕餮。饕餮在火里挣扎，像一条被困在沸水里的鱼。它发出一声极沉的吼叫，吼声顺着烬脉往地底传。塔底传来一声更大的闷响。穹顶空间里的裴照夜站起来。他把刀插进石台中央那个尺许宽的圆孔里。刀身没入圆孔，刀柄露在外面。他握住刀柄，闭上眼睛。他的烬气从体内涌出来，顺着刀身灌入圆孔，灌入地底的烬脉。他感到那团黑心在收缩，在颤抖，在挣扎。他用力一拧刀柄。刀身在圆孔里转了半圈。他听见一声极响的碎裂声，像有什么东西从中间断开了。然后他的烬气燃了起来。燃命。他把自己烧了。火从刀柄烧起，烧到他的手，烧到他的胳膊，烧到他的胸口。他没有喊。他只是握着刀柄，一动不动。穹顶空间里的烬矿灯一盏一盏灭掉，像有人在从塔顶往下吹灭蜡烛。火光照着他的脸。他的脸很白，可他的眼睛是亮的。他想起自己二十九年的人生。他生在夜枭司，长在夜枭司，当了一辈子刀。这是他第一次，也是最后一次，做自己的刀。他笑了。火吞没了他的脸。

塔顶的鼎室里，萧烬站在鼎前。苍溟忽然站起来。他转过身，面对着萧烬。他的脸比上次更老了，老得几乎认不出。他的眼睛是白的，没有瞳仁。他看着萧烬，嘴唇动了动。他说：“你……扔了什么。”萧烬说：“太祖的扳指。”苍溟的脸扭曲了一下。他说：“太祖……太祖……”他的声音忽然变了。变成了另一个声音，极沉，极远，像从地底三千年深处传上来。那是饕餮的声音。饕餮用苍溟的嘴说：“谢谢你。”萧烬说：“谢我什么。”饕餮说：“谢谢你放了我。太祖的魂断了锁。锁一断，我就自由了。”萧烬说：“你自由了，国祚就断了。”饕餮说：“国祚？你以为国祚是什么？是你们萧家三百年的命。你们萧家人用命喂了我三百年。我不想吃，可契约绑着我。现在契约断了，我不吃了。你们萧家人也不用死了。”萧烬说：“那你呢。”饕餮说：“我回天上去。我本是天上的东西，被你们太祖骗下来，锁了三千年。我要回去了。”萧烬说：“苍溟呢。”饕餮说：“苍溟是我，我也是苍溟。契约断了，他就没了。”苍溟的身体晃了一下。他的脸在白与灰之间变了几变，最后定下来。他睁开眼。他的眼睛恢复了黑色。他看着萧烬，说：“烬儿。你破了鼎。”萧烬说：“破了。”苍溟说：“好。好。”他忽然笑了。他笑得像一个人，一个三百七十二年前的人。他说：“朕……错了。”他倒下去。他的身体在倒下的过程中碎成了灰。灰落在地上，落在鼎里，落在萧烬的脚面上。萧烬低头看那堆灰。灰里有一枚小小的铜片，是烬铃的碎片。他弯腰捡起来。他抬起头。鼎里的火灭了。鼎腹里的白热烬火熄了，只剩一层暗红的余烬。鼎耳上的另一只铜铃掉在地上，发出一声极清的响。然后鼎塌了。三足鼎从中间裂开，碎片散落一地。萧烬站在碎片中间。他感到脚下的玄铁地面在震动。震动从塔底传来，越来越轻，越来越远。最后停住了。

谢明烛跑进鼎室。她看见萧烬站在碎片中间，身上落满了灰。她跑过去。她说：“裴照夜……塔底烧了。”萧烬说：“我知道。”谢明烛说：“他……”萧烬说：“他做了他自己的刀。”谢明烛沉默了一息。她说：“鼎破了。”萧烬说：“破了。”谢明烛说：“国祚断了。”萧烬说：“断了。”谢明烛说：“你父亲……”萧烬说：“我去接他。”他转身往门口走。谢明烛跟着他。两人走出鼎室，沿着甬道往下走。甬道里的烬矿灯全灭了，只有谢明烛手里那盏铜口灯亮着。灯焰照着两人的影子，一前一后，往下走。走到塔底时，穹顶空间已经全黑了。只有石台中央那个圆孔里还透着一丝暗红的光。裴照夜的刀还在圆孔里，刀柄烧得只剩一截黑炭。石台边的碎片还在，但它们的纹路全暗了。萧烬走到石台前，蹲下来。他把手里那枚烬铃碎片放在石台上，放在最大的那块鼎腹碎片旁边。他站起来。他说：“走。”两人走出暗门，走出铁门，走出小巷。外面是下午。天很蓝，蓝得没有一丝云。阳光照在巷口的石桩上，照在那两匹黑马的马鞍上。萧烬解下缰绳，翻身上马。谢明烛上了另一匹。两人打马向南，去烬鼎司地牢。

地牢的门开着。门口没有守卫。萧烬走进去，沿着石阶往下走。石阶上的烬矿灯还亮着，但比之前暗了许多。他走到第三层。铁门虚掩着。他推开门。萧承稷还蜷在干草上，手腕上锁着铁链。但他睁着眼。他看见萧烬，笑了。他说：“成了？”萧烬说：“成了。”他蹲下来，把手掌按在铁链上。铁链上的烬纹已经暗了。他用力一扯，铁链断了。萧承稷坐起来。他的动作很慢，很吃力。萧烬扶住他。萧承稷说：“鼎……真的破了？”萧烬说：“破了。饕餮走了。国祚断了。”萧承稷说：“那天下……”萧烬说：“天下会乱。但不会再有人被鼎吃了。”萧承稷看着他。他的眼睛很亮。他说：“好。好。”他扶着萧烬的手站起来。他站得很稳。他说：“走。回家。”萧烬扶着他走出地牢。谢明烛站在地牢门口，手里提着灯。她看见萧承稷，行了一礼。萧承稷说：“你是谢家的丫头。”谢明烛说：“是。”萧承稷说：“你爹还在牢里。”谢明烛说：“我知道。我去接他。”萧承稷说：“去吧。他等了三十年，该出来了。”谢明烛点头。她转身往内阁的方向走。萧烬扶着萧承稷上了马。他牵着马，慢慢往东走。街上的人渐渐多了。有人认出了萧烬，指指点点。萧烬没有躲。他牵着马，走过长街，走过烬水桥。桥栏杆上的烬纹已经暗了。他走过桥，往东郊去。那里有常平，有半耳人，有老鲁侄子，有驴脸马。他走得很慢。萧承稷在马上，闭着眼，呼吸很轻。但他活着。萧烬抬起头。天很蓝。他忽然想起西陵地底那口主鼎。他跳进去的时候，以为自己会死。可他没有。他成了锁。现在锁开了。他自由了。他低头看自己的手。手上有灰，有烬铃的铜屑，有铁链的铁锈。他把手握成拳，又松开。他笑了。他牵着马，继续往东走。前面是烬京的东门。东门外是官道。官道一直伸向远方。远方有西陵，有朔方，有东海。有他还没见过的地方。他走得稳了些。