萧烬出了御史台后巷，牵了周砚备好的那匹灰马。马不如驴脸马高，但胜在脚力稳。他翻身上马，打马向西。烬京的早晨已经热闹起来，街面上卖早点的铺子开了门，蒸笼里腾出的白气混着炸油饼的香气，在晨风里铺开。萧烬骑马穿行其间，把帽檐压低了些。他走的是小路，绕过正街，从西华门外的夹道往东郊去。夹道两侧是矮墙，墙上爬满枯藤，藤下偶尔有几只野猫蹲着，看见马来了也不躲，只把尾巴一甩，懒洋洋地跳上墙头。
约莫走了两刻钟，夹道尽头是一片菜地。菜地荒了大半，只剩几垄白菜还立着，叶子冻得发紫。菜地后面就是东郊废驿站。驿站比萧烬记忆中更破败了。去年冬天他从朔方回来时路过这里，驿站还有半扇门，如今门全塌了，只剩两根石柱撑着门楣。院子里那口井还在，井台上长满青苔。萧烬下了马，把马拴在井台边的石桩上。他走进驿站堂屋。堂屋的屋顶塌了一角，晨光从破洞里漏下来，照在满地的碎瓦和干草上。他扫开一块空地，盘腿坐下，把刀横在膝上。他闭上眼。烬感在体内缓缓流动。他感觉到东边官道上有马蹄声，很密，不止十匹。他睁开眼，把刀握在手里。
马蹄声在驿站外停住了。萧烬没有动。他听见有人下马，靴子踩在碎瓦上，发出极脆的声响。脚步声进了堂屋，在他面前三步处停住。萧烬抬起头。萧破虏站在他面前。
朔方镇节度使穿了一身玄甲，甲片外罩着绛紫色战袍，腰间挂着那把有名的“朔风刀”。他比萧烬记忆中胖了些，下巴上留了短须，鬓角有白发。但他的眼睛还是亮的，像两粒冻在冰里的石子。他身后跟着十个人，个个都是朔方边军的精锐，甲胄上沾着远路的风尘。萧破虏低头看着盘腿坐着的萧烬，忽然笑了。他说：“你倒会挑地方。这破驿站，连个坐的地方都没有。”萧烬说：“站着说也一样。”萧破虏说：“不请我坐？”萧烬说：“地上脏。你身上那件玄甲是新的，坐脏了可惜。”萧破虏哈哈笑了一声。他解下披风，铺在地上，盘腿坐下，与萧烬面对面。他身后的十个人在堂屋四角站开，手按刀柄。萧烬看了一眼那十个人，说：“我说只带十个人。你带了十二个。”萧破虏说：“门外还有两个守马的。不碍事。”萧烬说：“不碍事。反正我带了一个人。”萧破虏说：“谁。”萧烬说：“我自己。”
萧破虏的笑收住了。他看着萧烬。两人之间隔着一地碎瓦，可萧烬觉得，他们之间隔着的不止碎瓦。萧破虏先开口。他说：“烬铃在你手里。”萧烬说：“在。”萧破虏说：“给我。”萧烬说：“不给。”萧破虏说：“你拿烬铃换什么。”萧烬说：“换你不进城。”萧破虏说：“我二十万边军已经到了烬水桥北。你说不进城就不进城？”萧烬说：“烬水桥南有玄甲军三卫。裴照夜调的。你过桥，就是内战。内战一起，苍溟在塔顶炼鼎，你们打得越凶，他炼得越快。等他炼成了，你二十万边军就是二十万条烬卫的命。”萧破虏说：“所以你把烬铃捏在手里，不让我进，也不让苍溟动。”萧烬说：“对。”萧破虏说：“那你图什么。”萧烬说：“图一个时辰。”萧破虏说：“一个时辰做什么。”萧烬说：“进宫。”萧破虏眯起眼。他说：“你要见圣上。”萧烬说：“对。”萧破虏说：“圣上已经七天没上朝了。他病得快死了。你见他做什么。”萧烬说：“让他下旨。”萧破虏说：“什么旨。”萧烬说：“废鼎的旨。”萧破虏愣了一息，然后笑了。他笑得很大声，笑得堂屋四角的边军都看过来。他笑完了，抹了一把脸，说：“萧烬，你比你爹还疯。废鼎？鼎一废，国祚就断了。国祚断了，我这节度使当什么？你当什么？萧家的天下都没了，你还废鼎？”萧烬说：“萧家的天下，从三百年前就是饕餮的食槽。你当节度使，当的是饕餮的看门狗。你二十万边军，守的是饕餮的食槽。你以为你在争天下，其实你连自己是什么都不知道。”萧破虏的脸沉下来。他说：“你再说一遍。”萧烬说：“我说，你什么都不知道。你不知道你每年征的烬捐去了哪里，不知道铁壁关城墙里的烬矿是从哪里来的，不知道你手底下的烬器为什么越造越多。你只知道争。争皇位，争鼎，争一个你根本坐不稳的椅子。”萧破虏的手按在朔风刀上。他身后的十个人同时上前一步。萧烬没有动。他看着萧破虏，说：“你杀了我，烬铃就没了。烬铃一没，城里的烬卫会重新听苍溟的。你二十万边军，打不过三千烬卫。”萧破虏的手停在刀柄上。他盯着萧烬看了很久。堂屋里静得能听见井台上的水滴声。萧破虏忽然松开刀柄，往后退了一步。他说：“你要我做什么。”萧烬说：“一个时辰之内，你的边军不动。一个时辰之后，如果我失败了，你进城。城里的烬鼎司归你。如果你能杀了苍溟，鼎也是你的。”萧破虏说：“如果你成功了呢。”萧烬说：“如果我成功了，鼎没了。你当不成节度使，但你也不用当看门狗了。”萧破虏沉默了很久。他低头看自己的手。他的手很大，指节粗壮，掌心有常年握刀留下的老茧。他说：“你爹当年也是这么跟我说的。他说鼎是祸，让我帮他。我没帮。后来他疯了。”萧烬说：“他没疯。他装疯。”萧破虏抬起头。他的眼睛亮了一下。他说：“装疯？”萧烬说：“对。他装了十几年。他在等你回头。”萧破虏的嘴唇动了动。他没有说话。他站起来，拍了拍披风上的灰，把披风重新系上。他说：“一个时辰。多一息，我就进城。”萧烬说：“好。”萧破虏转身往外走。走到门口，他停了一下。他没有回头，只说了一句：“你比你爹有种。”他出了门，翻身上马。马蹄声往东去了。
萧烬在堂屋里坐了一息，然后站起来。他走出驿站，解开缰绳，上马往西。他走的是另一条路，从东郊绕到皇城东华门。东华门外有玄甲军值守。萧烬远远看见那排甲胄，忽然勒马。他认出了那排甲胄上的标记——三卫的人。裴照夜的人。他打马过去。守门的校尉看见他，没有拦。校尉说：“殿下。裴指挥使吩咐过，东华门为您开着。”萧烬说：“他什么时候吩咐的。”校尉说：“三天前。他说您会来。”萧烬心里一沉。裴照夜三天前就在等他。他早就算好了。萧烬下了马，把缰绳交给校尉。他走进东华门。皇城里的石板路比外面干净，两侧的宫墙刷得雪白，墙头覆着黑瓦，瓦当上刻着烬鼎纹。他穿过两道宫门，走到承烬殿前。殿门关着。殿门前站着两个烬卫。萧烬远远看见那两副烬矿铠甲，忽然停住。两个烬卫也看见了他。他们没有动。萧烬走近。左边的烬卫忽然抬起手，把腰间的烬铃解下来，放在地上。右边的烬卫也解下自己的铃，放在地上。两个烬卫退后一步，单膝跪地。左边那个烬卫说：“殿下。铃还您。”萧烬看着地上的两只铃。他蹲下来，把铃捡起来。铃是凉的。他握在手里，说：“裴照夜让你们等的？”烬卫说：“是。他说您来了，就把铃还您。从今往后，烬卫不听苍溟的，听您的。”萧烬说：“起来。守住殿门。没有我的令，谁也不许进。”两个烬卫站起来，退到殿门两侧。萧烬推开承烬殿的门。
殿里极暗。所有的窗都关着，帘子也拉着，只在殿顶的藻井里漏下几缕天光。那几缕光落在殿中的龙椅上，照出龙椅上坐着的一个瘦小身影。萧烬走过去。他走到龙椅前，站定。龙椅上坐着大烬朝的第七代皇帝，承烬帝。他穿着一身宽大的玄黑袍子，袍子松松垮垮地挂在身上，像挂在一副骨架上。他的头发全白了，散在肩上。他的脸瘦得只剩一层皮，颧骨高耸，眼窝深陷。但他的眼睛是睁着的。那双眼睛看着萧烬，很平静，像两潭死水。萧烬跪下。他说：“臣萧烬，叩见圣上。”承烬帝的嘴唇动了动。他的声音极哑，极轻，像风吹过枯叶。他说：“你来了。”萧烬说：“臣来了。”承烬帝说：“朕等了你很久。”萧烬说：“臣来晚了。”承烬帝说：“不晚。朕还有一口气。这一口气，就是留给你的。”他抬起手。他的手瘦得像枯枝，手指上戴着一枚玉扳指，扳指上刻着烬鼎纹。他说：“过来。”萧烬站起来，走到龙椅边。承烬帝抓住他的手。他的手极凉，凉得像井底的石。他说：“朕七岁登基。今年二十。朕当了十三年皇帝。十三年里，朕每一天都在被鼎吃。朕的头发是十六岁白的，牙齿是十八岁掉的。朕没有一天不痛。可朕不能死。朕一死，鼎就断食。鼎一断食，天下就乱。朕撑了十三年，撑不住了。”他喘了一口气。他说：“你爹装疯。朕知道。朕让他装。朕护着他。朕想着，只要他活着，总有一天，他会来把鼎破了。可他不来。他等。他等了你。”萧烬说：“臣来了。”承烬帝说：“你来了，朕就放心了。朕这里有一道旨。朕已经拟好了，压在龙椅垫子底下。你拿出来。”萧烬伸手到龙椅垫子底下，摸到一卷黄绸。他抽出来，展开。上面是承烬帝的亲笔，字迹歪斜，但每一笔都极用力。旨意只有三行：“朕以残躯承鼎十三年，今知鼎中有魔，非国祚所系。着皇太孙萧烬，破鼎杀魔，废烬鼎之制，改元新烬。天下臣民，不得违抗。”萧烬看完，把旨意卷起来。他说：“圣上。鼎一破，您就……”承烬帝说：“朕就死了。朕知道。”他忽然笑了一下。他的笑容很淡，像一层浮在水面的油。他说：“朕等了十三年，就等这一天。朕不想再喂鼎了。朕想死。”萧烬跪下来。他把旨意举过头顶。他说：“臣领旨。”承烬帝说：“起来。你还有事要做。”萧烬站起来。承烬帝从手腕上褪下那枚玉扳指。他递给萧烬，说：“这是太祖传下来的。太祖戴过，太宗戴过，朕也戴过。你拿着。破鼎的时候，把它扔进鼎里。太祖的魂在里头。让他自己看看，他造的孽。”萧烬接过扳指。扳指上还带着承烬帝的体温，很淡的暖。他把扳指套在自己的拇指上。承烬帝说：“走吧。朕要歇了。”他闭上眼。他的呼吸很轻，很慢，像一根随时会断的线。萧烬站了一息，然后转身。他走出承烬殿。殿门外的阳光晃得他眯起眼。两个烬卫还守在门外。萧烬把旨意揣进怀里，走下台阶。他走了几步，忽然听见殿里传来一声极轻的响动。他停住。那声轻响之后，殿里又静了。他没有回头。他知道承烬帝走了。