石阶比萧烬预想的更深。他和谢明烛走了约莫百级，石阶忽然一折，往东拐去。拐角处的烬矿灯陡然密了起来，壁上每隔一步就嵌着一块，连成一条通红的光带。空气里的烬气浓得像浆，呼吸时能感到一丝极细的灼热从喉咙滑进肺里。谢明烛的步子慢了些，她左手搭在萧烬腰后，指间微微收紧。萧烬感到她的掌心在发烫，那是烬解反噬的热度。他放慢了脚步，没回头，只说了一句：“撑得住？”谢明烛说：“撑得住。往下。”

石阶尽头是一道拱门。拱门是整块玄铁铸的，门楣上刻着九只鼎，从小到大排成一列。鼎纹里嵌的烬矿粉比别处更亮，亮到发白。萧烬走到拱门前，发现门没有锁。两扇玄铁门虚掩着，门缝里透出极浓的暗红。他把手掌按在门缝上，烬感往里探，感到门后是一个极大的空间，烬气浓到几乎凝成实质，像一锅将沸未沸的油。他侧身挤进门缝，谢明烛跟着进来。

门后是一个巨大的穹顶空间，方圆不下百丈。穹顶高得看不到头，只在正中垂下一根极粗的玄铁柱，柱上缠满烬矿锁链，锁链的末端汇入穹顶中央，像九条黑蛇交缠在一起。地面是玄铁浇的，磨得极平，倒映着穹顶的烬矿灯，像一面暗红的镜子。萧烬站在门口，有一瞬间的恍惚。他感到脚底有什么东西在动，不是震动，是一种极沉的、极缓的起伏，像踩在一头巨兽的背脊上。那是塔底的那颗黑心。

空间的正中央，玄铁柱的根部，有一圈石台。石台是青灰色的，与周围的玄铁不同。石台上摆着九只鼎的碎片——萧烬认出了它们。大的有半人高，小的只有拳头大，全是碎裂后重新摆正的。碎片表面刻着极细密的纹路，比他见过的任何烬纹都复杂。每一只鼎的碎片都嵌在石台里，围成一圈，中间留出一个尺许宽的圆孔。圆孔里涌动着暗红的烬气，像一眼活泉。

石台边坐着一个人。

裴照夜坐在石台的第一级台阶上，背靠着玄铁柱。他没穿夜枭司的黑袍，只穿了一件灰白的旧衫，腰间系着那条从不离身的黑鞘刀。刀搁在膝上，刀鞘上“不见光”三个字在暗红的光里几乎看不见。他的脸色极白，白得不像活人，嘴唇也没有血色。但他睁开眼，眼睛还是亮的，像两粒嵌在灰里的炭。他看见萧烬，没有惊讶。他说：“你来了。”萧烬说：“你在等我。”裴照夜说：“等你三天了。”他站起来。动作很慢，像每一块骨头都在痛。他扶着玄铁柱站定，说：“太子殿下让我告诉你，鼎的根在塔底。他没骗你。”

萧烬走近石台。他低头看那些鼎的碎片，感到烬感在体内疯狂涌动，像被什么东西吸着往碎片里拽。他压住烬感，蹲下来，伸手碰了碰最大的那块碎片。碎片是温的，烫手，可烫得不伤人。他的指尖触到碎片上的纹路，纹路亮了一下，像有人从内部点了一盏灯。裴照夜说：“别碰太多。这些碎片还活着。你碰多了，它们会认你。”萧烬收手，站起来。他说：“认我有什么不好。”裴照夜说：“认了你，你就成了鼎的根。苍溟炼的新鼎一旦成了，你就是它的锚点。他到哪，你就在哪。你跑不掉。”萧烬说：“那就不跑。”裴照夜看着他，忽然笑了一下，笑容很淡，像一层浮在脸上的霜。他说：“你跟你父亲一模一样。”

谢明烛站在石台另一边，手里的灯举高了些。灯焰照着石台上的碎片，碎片上的纹路在火下显得极深极密，像一道道裂开的伤口。她说：“这些碎片，就是三百年前太祖毁掉的九鼎。”裴照夜说：“是。太祖毁鼎，是为了锁饕餮。可九鼎碎了，封印没破。因为太祖用自己填了最大的那块碎片。”他指了指石台中央最大的那块鼎腹碎片，碎片的内侧刻着一个极小的“萧”字。他说：“太祖的烬，就是苍溟。苍溟是太祖的第一缕烬，也是九鼎的最后一根锁。他活了三百七十二年，一直在守这根锁。可他现在不想守了。”萧烬说：“他想变成饕餮。”裴照夜说：“对。他在塔顶炼鼎，炼的其实是他自己。他把自己的烬一点点抽出来，灌进新鼎。等新鼎炼成，旧鼎的锁就断了。苍溟会变成新的饕餮，而旧饕餮会死。他不想当锁了，他要当锁的主人。”萧烬说：“那旧饕餮呢。”裴照夜说：“旧饕餮在旧鼎里。旧鼎就是你父亲。”萧烬的瞳孔缩了一下。裴照夜说：“你父亲的命，连着旧鼎。旧鼎连着九块碎片。碎片连着地底的烬脉。苍溟炼新鼎，就是在抽你父亲的命。每炼一分，你父亲就少一分。等他炼完，你父亲就成了空壳。而新鼎一旦成了，旧鼎就碎了。旧鼎一碎，旧饕餮就死了。旧饕餮一死，烬气就断了。烬气一断，整个大烬朝的国运就散了。”谢明烛说：“所以苍溟要的是改朝换代。”裴照夜说：“对。但改的不是萧家的朝，是他自己的朝。他要做新朝的太祖，做新饕餮。他要三百年后再有人给他喂寿命。”