萧烬沉默了很久。穹顶的烬矿灯在他脸上投下明暗不定的影子。他忽然说：“旧饕餮不想死。”裴照夜说：“你怎么知道。”萧烬说：“我在西陵主鼎里跟它说过话。它说它被困了三千年。它想解脱。”裴照夜说：“它想解脱，可它不想死。这两件事不一样。”萧烬说：“它说只要有人替它解开契约，它就不吞国运。”裴照夜说：“它骗你。饕餮是囚徒，可囚徒也会撒谎。它被困三千年，学会的第一件事就是骗人。它骗了太祖，骗了苍溟，现在想骗你。”萧烬说：“那你怎么知道它骗我。”裴照夜说：“因为我见过它。苍溟带我来过这里。我在这石台上坐过三天，跟它说过话。”他顿了一下，低头看了一眼膝上的刀，说：“它跟我说，只要我放它出来，它就让我活过三十岁。我今年二十九。我家族世代都是烬卫，没有一个活过三十。它说它能改命。它说的那一刻，我信了。可后来我想明白了一件事。”萧烬说：“什么事。”裴照夜说：“它要是真能改命，它就不会被困三千年了。”
谢明烛把灯放在石台上。灯焰照着那些碎片，碎片上的纹路在火光里微微翕动，像有什么东西在底下呼吸。她说：“裴指挥使。你既然想明白了，为什么还在这里等我们。”裴照夜说：“因为苍溟不知道我想明白了。他以为我还在替他守塔底。他三天前上去炼鼎之前，把塔底的守卫全撤了，让我一个人守。他说‘照夜，你守好根，我炼成了，你就是新朝的第一功臣’。”他说“照夜”两个字时，嘴角抽了一下。他说：“他叫我的名字，就像叫一条狗。他从来没把我当人。他当我是烬卫。可烬卫也是人。”萧烬说：“那你打算怎么做。”裴照夜从石台边站起来，走到穹顶空间的东侧。那里有一道暗门，门是铁铸的，没有锁。他推开门，门后是一条向上的甬道。甬道极窄，只能容一人侧身走。甬道壁上嵌着烬矿灯，灯比别处暗，发出极深极沉的红。裴照夜说：“这条甬道直通塔顶。苍溟在塔顶的鼎室里。他炼鼎的时候，会在鼎前坐定，闭眼运烬。那是他唯一看不见听不见的时候。”萧烬说：“你想让我上去。”裴照夜说：“我想让你做一件事。上去，趁他运烬的时候，把烬铃偷出来。”萧烬说：“烬铃。”裴照夜说：“对。苍溟的烬铃不在他身上，在鼎室里。他炼鼎的时候，把铃放在鼎耳上。铃是操控所有烬卫的法器。铃一响，所有烬卫都会听命。你拿到铃，就能让塔底和城里的烬卫反戈。苍溟没有铃，就是一个人。”谢明烛说：“烬铃在鼎耳上，你为什么不自己拿。”裴照夜说：“我拿不了。我是烬卫出身，身上有烬印。我一碰烬铃，铃会响。苍溟立刻会醒。”萧烬说：“我碰呢。”裴照夜说：“你是萧家人。烬铃是太祖的铃，认萧家的血。你碰它，它不会响。但你要快。铃在鼎耳上，鼎在炼，鼎里的火会烧你。你碰铃的时间，不能超过三息。”萧烬说：“三息。”裴照夜说：“三息之内，把铃从鼎耳上摘下来。多一息，你的手就废了。”谢明烛说：“我去。”裴照夜看了她一眼，说：“你不行。你的烬解只能灭火，不能碰火。铃怕烬解，你一碰，铃就碎了。铃碎了，苍溟立刻知道。”谢明烛说：“那让他一个人上去。”裴照夜说：“他一个人上去，我在这里守着根。如果苍溟醒了，我会拖住他。你们有两个时辰。两个时辰之后，不管成不成，你们都得到塔底来。如果你们不来，我就把根烧了。”萧烬说：“烧根？”裴照夜说：“这些碎片是旧鼎的根。我烧了它们，旧鼎就彻底死了。旧鼎死了，旧饕餮就死了。饕餮死了，苍溟的新鼎就没了食源。他炼不成新饕餮，但他会暴怒。暴怒的苍溟会杀光烬京所有的人。所以你们只有两个时辰。”他说话的语气很平，像在说一件极普通的事。谢明烛看着他。她忽然说：“裴指挥使。你今年二十九。”裴照夜说：“对。”谢明烛说：“你刚才说，烬卫没有一个活过三十。”裴照夜说：“对。”谢明烛说：“那你还有一年。”裴照夜笑了一下。他说：“我活了二十九年，只有这三天，是我自己选的。够了。”
萧烬走到暗门口。他回头看了一眼裴照夜。裴照夜坐回石台边，把刀横在膝上，闭上眼。他的呼吸很慢，慢得像已经睡着了。萧烬又看了一眼谢明烛。谢明烛站在石台边，手按在灯上。她说：“我在这里等你。两个时辰。”萧烬说：“两个时辰。”他转身走进暗门。甬道极窄，他侧着身子往上走。甬道壁上的烬矿灯越往上越亮，从暗红变成赤红，从赤红变成白热。他走到甬道尽头时，面前是一道石门。石门没有锁，门缝里透出的光极亮，亮得他睁不开眼。他把手掌按在石门上，烬感往里探。他“看见”了门后的鼎室：一个圆形的房间，穹顶极高，正中是一口巨大的鼎。鼎有三足，足上刻着九鼎纹，鼎腹里翻涌着白热的烬火。鼎耳上挂着一只拳头大的铜铃，铃身刻满烬纹，纹路里涌动着苍溟的烬气。鼎前坐着一个身影，背对着门，一动不动。那是苍溟。他坐得很直，像一尊石像。他的烬气从体内涌出来，汇入鼎中，像九条白热的河。他看不见，听不见。但萧烬知道，他感觉得到。苍溟的烬感比自己强十倍。只要自己踏入鼎室一步，苍溟就会知道。但他还是把石门推开了。
鼎室里的热浪扑面而来，像有人往他脸上泼了一盆滚水。萧烬眯起眼，快步走向鼎。三足鼎比他高出一头，鼎腹里的白热烬火翻涌着，把整个鼎室照得没有一丝阴影。鼎耳在鼎口两侧，各挂着一只铜铃。左边那只铃纹路更密，更亮。萧烬伸手去够那只铃。他的指尖刚碰到铃身，铃就烫得他缩了一下。他咬住牙，再次伸手。这一次他用了烬感，把体内所有的烬气逼到指尖，裹住铃身。铃在他指间震动了一下，但没有响。他用力一摘。铃从鼎耳上脱开，落在他的掌心里。铃身烫得他掌心发出焦味，但他攥住了。他退后一步。鼎前的苍溟没有动。萧烬转身往门口走。他走了三步，鼎里的火忽然暗了一下。苍溟的肩膀动了一下。萧烬没有回头，快步走出石门，把石门合上。他沿着甬道往下跑。甬道里的烬矿灯在他身后一盏一盏灭掉，像有人从塔顶一路追下来。他跑到暗门口时，石台边的裴照夜睁开了眼。裴照夜看见他手里的铃，点了点头。他说：“成了。”萧烬把铃递给谢明烛。谢明烛接过去，铃在她掌心里还是烫的，但她没有松手。她说：“苍溟醒了。”萧烬说：“醒了。”裴照夜站起来，走到石台中央。他把手按在最大的那块碎片上，碎片上的“萧”字亮了一下。他说：“现在，把铃摇响。铃一响，烬卫就会听你们的。塔底的烬卫有十二个，都是我的旧部。城里的烬卫有三百个，分布在各处。铃响之后，他们会停手。但你们要快。苍溟追下来，不用一炷香。”萧烬从谢明烛手里接过铃。他握紧铃柄，摇了一下。铃声极清，极亮，像一道光劈开了穹顶的暗红。铃声在穹顶空间里回荡了三圈，然后沉寂。裴照夜说：“成了。烬卫停手了。”他顿了一下，说：“现在你们走。从暗门出去，往上走另一条甬道，直通塔外。塔外有马。你们回御史台。”萧烬说：“你呢。”裴照夜说：“我守根。苍溟下来，我拖住他。”萧烬说：“你一个人拖不住。”裴照夜说：“拖得住。我是烬卫，我的燃命能撑一炷香。一炷香，够你们出城了。”谢明烛说：“你跟我们走。”裴照夜摇头。他说：“我走不了。我的命跟烬印连在一起。烬印是苍溟下的。我离他太远，印会反噬。我死在这里，比死在别处好。”他坐回石台边，把刀从鞘里抽出来。刀身漆黑，像一截凝固的夜。他说：“走吧。别回头。”萧烬看着他。裴照夜没有看他，只是把刀横在膝上，闭上眼。他的呼吸很轻，很稳。萧烬站了一息，然后转身。他拉着谢明烛的手，走进暗门。
暗门后是另一条甬道，比来时的甬道宽些，也短些。甬道尽头是一道铁门。萧烬推开铁门，外面是通天塔北侧的一条小巷。天已经大亮了，阳光从巷口照进来，晃得他眯起眼。巷口外有马蹄声。他拉着谢明烛跑出巷子，看见两匹黑马拴在巷口的石桩上。马是裴照夜备好的，鞍上挂着水囊和干粮。萧烬解开缰绳，翻身上马。谢明烛上了另一匹。两人打***，穿过三条街，拐进御史台后巷。周砚开门时差点哭出来。沈知秋站在院子里，手里拿着一卷折子，看见他们回来，折子掉在地上。他说：“折子递上去了。三个旧臣联名。朝堂炸了。”萧烬下马，把烬铃从怀里摸出来，放在石桌上。铃还在微微发烫，铃身上的烬纹缓缓流动，像一条困在铜里的蛇。沈知秋盯着铃看，说：“这是……”萧烬说：“烬铃。苍溟的铃。从现在起，城里的烬卫不会听他的了。”沈知秋说：“那苍溟呢。”萧烬说：“他在塔底。裴照夜在拖他。”沈知秋说：“裴照夜……”萧烬说：“他让我们走。他留下。”沈知秋沉默了。院子里那棵老槐树的叶子被晨风吹得沙沙响。常平从屋里出来，手里端着一碗热汤。他把汤递给谢明烛，说：“喝了。”谢明烛接过来，喝了两口。她的脸色白得像纸，可眼睛还是亮的。萧烬站在槐树下，看着东边的天。天极蓝，蓝得像一块洗干净的布。他说：“下一步，去内阁。谢大人还在牢里，可内阁六部还在。我要让六部联名，逼苍溟放人。”沈知秋说：“六部里有苍溟的人。”萧烬说：“有。可也有废鼎派的人。谢玄经营了三十年，不会只有三个旧臣。”沈知秋说：“那萧破虏呢。他的边军快到京畿了。”萧烬说：“萧破虏要的是鼎。现在鼎铃在我手里，他要鼎，就得跟我谈。”沈知秋说：“你打算跟他谈。”萧烬说：“谈。但不在烬京谈。在城外谈。”他转过身，看着沈知秋，说：“你替我传个信。告诉萧破虏，烬铃在我手上。他要鼎，就来东郊的废驿站见我。只带十个人。”沈知秋说：“他带二十万呢。”萧烬说：“他带二十万，可他进不了城。裴照夜已经把玄甲军三卫调去守城了。萧破虏的边军过不了烬水桥。”沈知秋愣了一下，说：“裴照夜调了玄甲军？”萧烬说：“他三天不在夜枭司，就是在做这件事。他早就算好了。”沈知秋沉默了一息，说：“好。我去传信。”他转身往外走。走到门口，他回头看了萧烬一眼，说：“殿下。你父亲……”萧烬说：“他还活着。等我破了鼎，我去接他。”沈知秋点头，出了门。
谢明烛把汤喝完，把碗放在石桌上。她走到萧烬身边，说：“你方才说，两个时辰。现在过了多久。”萧烬说：“半个时辰。”谢明烛说：“那裴照夜还有一个半时辰。”萧烬说：“嗯。”谢明烛说：“一个半时辰之后呢。”萧烬说：“一个半时辰之后，如果他没死，他会烧根。如果他死了，苍溟会下来。”谢明烛说：“那我们要在一个半时辰之内，把该做的事做完。”萧烬说：“对。”谢明烛说：“你打算怎么做。”萧烬说：“先见萧破虏。再进宫。”谢明烛说：“进宫？”萧烬说：“烬铃在我手里，我可以进宫。苍溟不在，烬鼎司群龙无首。我进宫，去见圣上。”谢明烛说：“圣上已经七天没上朝了。”萧烬说：“我知道。但他还在。只要他在，我就能让他下旨。废鼎的旨。”谢明烛说：“他会下吗。他的命连着鼎。鼎一废，他立刻就死。”萧烬说：“他早就该死了。他活了二十年，当了七年皇帝，每一天都在被鼎吃。他比任何人都想废鼎。”谢明烛看着他。她说：“你见过他。”萧烬说：“见过。在焚魂节上。他坐在龙椅上，手一直在抖。他的眼睛看着鼎，像看一口棺材。”谢明烛说：“那你去。我留在这里。”萧烬说：“为什么。”谢明烛说：“因为烬铃在我手里。如果你在宫里出了事，我就摇铃。铃一响，全城的烬卫都会来救我。”萧烬说：“你不会摇。”谢明烛说：“我会。我说过，我不会再让你一个人。”萧烬看着她。她的眼睛很亮，亮得像灯焰。他说：“好。铃给你。”他把烬铃从石桌上拿起来，放在谢明烛手里。铃在她掌心还是温的。她握紧铃柄，说：“一个时辰。一个时辰之内，你回来。”萧烬说：“一个时辰。”他转身往外走。走到门口，他停了一下。他没有回头，只说了一句：“明烛。等我回来。”谢明烛说：“我等你。”萧烬出了门。
谢明烛站在院子里，手里握着烬铃。铃身上的烬纹在她指间缓缓流动。她抬头看天。天极蓝，蓝得没有一丝云。她想起西陵地底那口主鼎。她想起萧烬跳进鼎里的那一瞬间。她当时以为他死了。可他没有。他成了无形之鼎。他成了锁。可锁也有开的时候。她低头看铃。铃在她掌心里安静地躺着，像一只睡着的鸟。她轻轻摇了一下。铃声极轻，极清，像一滴水落在石上。她没有再摇。她把铃收进袖中，坐在槐树下，等。