自雨天关窗那事后，林砚和沈清辞之间的气氛，悄然有了些变化。

沈清辞依旧严苛，会因为林砚算错一笔账而冷着脸敲他的手背，会因为他抄账时字迹潦草而让他重抄，但林砚总觉得，那冷硬的外壳下，似乎藏着一丝不易察觉的松动。

比如，他会在林砚对着算盘唉声叹气时，不动声色地递过一本《算法统宗》；会在青竹送来的点心偏甜时，淡淡地说“他不喜太甜”；甚至有一次，林砚因为熬夜抄账在书案前打盹，醒来时身上竟多了一件带着墨香的外袍——不用问，也知道是谁的。

林砚不是傻子，这些细微的变化，他都看在眼里，记在心里。他开始试着不再那么抵触沈清辞的管教，甚至会在对方处理公务时，默默泡上一壶热茶，放在旁边的小几上。

沈清辞从未说过什么，但那壶茶，总会在傍晚时分见空。

这天，林砚正在书房抄算锦绣阁的季度收益，突然听到外面传来一阵争执声，其中一个尖利的女声，他认得——是二房的庶母柳氏。

柳氏是府里出了名的爱嚼舌根，原主没少受她明里暗里的挤兑。林砚皱了皱眉，刚想假装没听见，就见柳氏带着丫鬟，径直闯进了书房。

“清辞啊，你可得为我做主！”柳氏一进门就抹着眼泪，哭哭啼啼道，“你看看老三做的好事！把我刚得的那匹苏绣料子，拿去给下人做衣裳了！那可是我托人好不容易才弄来的！”

林砚懵了：“我什么时候拿你的料子了？”

“不是你是谁？”柳氏瞪着他，“昨天我亲眼看见你的小厮青竹，拿着一匹苏绣往你院里去，那花色，跟我丢的那匹一模一样！”

“青竹拿的是我自己买的料子，”林砚耐着性子解释，“前几日嫡兄赏了我月钱，我给青竹做件新衣裳，怎么就成你的了？”

“你一个庶子，哪来那么多钱买苏绣？”柳氏不依不饶，“定是你偷了我的！清辞，你可得好好查查，不能让这手脚不干净的东西坏了林家的规矩！”

她说着，竟想去拉扯林砚的胳膊，被林砚侧身躲开。

“柳姨娘，说话要有证据。”一直没开口的沈清辞，终于抬眼看向柳氏，语气平淡，却带着一股无形的压力，“林砚的月钱是我批的，他买料子的铺子，我也派人问过，确实是昨日刚到的新货。”

柳氏愣了一下，显然没想到沈清辞会替林砚说话：“可……可那料子真的跟我的一样……”

“天下料子相似的多了去了。”沈清辞放下手里的笔，“柳姨娘若是实在心疼那匹料子，我让人再给你寻一匹便是。但仅凭猜测就诬陷弟弟，传出去，怕是要让人说我林家内宅不宁。”

这话软中带硬，既给了柳氏台阶，又敲打了她“无理取闹”。柳氏脸上一阵红一阵白，想说什么，却在沈清辞冰冷的目光下，把话咽了回去。

“是……是我糊涂了，多谢清辞替我解惑。”她讪讪地福了福身，带着丫鬟灰溜溜地走了。

书房里终于安静下来。林砚看着沈清辞，心里有些复杂：“嫡兄，谢了。”

沈清辞没看他，只是重新拿起笔：“继续算你的账。”

林砚哦了一声，低下头，却怎么也静不下心。他能感觉到，沈清辞刚才维护他，不仅仅是为了“林家体面”。

“嫡兄，”他犹豫了一下，还是开口问道，“你为什么……要帮我？”

沈清辞的笔尖顿了顿，墨滴在宣纸上晕开一个小点儿。他沉默片刻，淡淡道：“你是林家的三少爷，是我的弟弟。护着你，是应该的。”

这话说得坦荡，却让林砚的心跳漏了一拍。

弟弟……他从未把原主当成弟弟看待，沈清辞却在这个时候，说出了这两个字。

他看着沈清辞专注的侧脸，突然觉得，这人或许不像他表现出来的那么冷漠。那些严苛的管教，那些看似不近人情的规矩，或许都藏着另一种形式的“护着”。

接下来的几天，林砚抄账时格外用心，甚至开始主动向沈清辞请教生意上的事。沈清辞也乐得指点，有时两人会对着一本账册讨论半个时辰，直到夕阳西下，才惊觉时间过得飞快。

变故发生在一个傍晚。

林砚算完最后一笔账，正准备回院，却被沈清辞叫住。

“明日随我回一趟沈家。”

林砚愣住了：“沈家？”

他才想起，沈清辞虽是过继到林家，却还有个远在乡下的亲族。记忆里，原主从未去过沈家。