腊月廿三，祭灶日。
咸阳城飘起了细雪，家家户户开始洒扫庭除，炊烟里飘出饴糖的甜香。廷尉诏狱最深处的牢房内，李斯正借着高窗透下的微光读简。这是儿子李由托人送来的《新军操典》抄本，字里行间满是锐气与新意。
铁锁响动，狱卒躬身引着一人进来。李斯抬头，手中竹简“啪”地落地。
“陛……陛下？”
扶苏披着玄色大氅，肩头落着未化的雪花。他挥手屏退狱卒，在牢房中唯一的木凳上坐下。“快过年了，来看看丞相。”
李斯慌忙起身欲跪，被扶苏拦住。“坐着说话吧。这牢里阴寒，丞相可还受得住？”
“罪臣……尚好。”李斯垂首，“陛下日理万机，怎敢劳动亲临……”
“朕来，是有一事。”扶苏看着这位苍老了许多的老臣，“年关将至，朕想让丞相回家过个年。”
李斯浑身剧震，难以置信地抬头。
“不是赦免。”扶苏缓缓道，“只是准你暂出诏狱，回家与妻儿团聚。除夕入宫赴宴，上元观灯，过了正月十五……再回来。”
这话说得平淡，却让李斯老泪纵横。他伏地叩首，哽咽难：“陛下……陛下天恩……罪臣……”
“起来。”扶苏扶起他，“李由练兵有功，新军气象已显。朕说过，新军练成之日，便是你赦免之时。如今虽未全功，但让他过个团圆年，也是应当。”
他顿了顿：“不过朕有个条件。”
“陛下请讲，罪臣万死不辞！”
“回家后，好好看看你儿子练的兵，看看咸阳城的新气象。也想想——若你还在相位，这个年该怎么过，来年的朝政该怎么理。”扶苏目光深邃，“正月十六你回狱时，朕要你交一份《岁末政论》。不拘长短，只论实事：边关如何守，六国旧贵如何安置，新军如何用。”
李斯愣住了。这哪是囚犯的差事，分明是宰相的功课。
“朕知你胸有韬略。”扶苏起身，“狱中清静，正好静思。去吧，收拾一下，今日就回家。”
当李斯走出诏狱大门时，冬日的阳光刺得他睁不开眼。儿子李由早已候在门外，见父亲出来，扑通跪倒，泪流满面。
“父亲……”
李斯颤抖着扶起儿子，千万语堵在喉间，最后只化作一句：“回家。”
李府早已洒扫一新。老仆婢女跪迎门前，个个喜极而泣。更让李斯心潮澎湃的是，夫人郑氏正站在厅堂门口，眼中含泪，却带着欣慰的笑。
“夫人……”李斯快步上前，握住了结发妻子的手。郑氏轻声道：“回来就好，陛下天恩，咱们李家要记一辈子。”
厅堂里，熟悉的陈设让李斯恍如隔世。只是案几上多了一卷崭新的帛书，那是李由抄录的《忠君誓》。
“父亲，”李由低声道，“陛下午后会亲临蓝田大营检阅，儿需即刻回营准备。晚间……晚间定回来陪父亲母亲用膳。”
李斯握住儿子的手：“去吧。好好练兵，莫负圣恩。”
送走儿子，李斯与郑氏在堂中坐下。夫妻相顾无，良久，郑氏才轻声道：“陛下这是……给你机会。”
“我知道。”李斯长叹，“陛下让我写《岁末政论》，是试我才具，也是试我心志。夫人，你说我该写什么？”
“写你该写的。”郑氏目光清澈，“你是李斯，大秦的丞相。就算在狱中，也该想着大秦的江山。”
李斯望着妻子，忽然笑了。是啊，他是李斯。沙丘之错已铸，但若陛下还愿用他……
他走到院中，望着咸阳宫的方向，深深一揖。
腊月廿五，蓝田大营。
扶苏站在点将台上，看着台下五万新军演武。经过近三个月的锤炼，这支军队已脱胎换骨——队列行进如墙而进，器械操练虎虎生风，阵法变幻行云流水。更难得的是那股精气神：每个士卒眼中都有光，那是知道自己为何而战的光。
演练毕，李由率众将拜倒：“请陛下训示！”
“平身。”扶苏抬手，“练得不错。但朕今日来，不只是看你们演武。”
他顿了顿，声音传遍全场：“再过五日，便是除夕。寻常百姓家，此刻该备年货、祭祖先、盼团圆。但你们不能回家。因为你们是军人，是大秦的卫士。你们的团圆，在军营；你们的年夜饭，在哨位。”
全场肃然。
“所以朕今日来，是给你们送年礼。”扶苏一挥手，亲卫推上数十辆大车，“车上有肉，有酒，有新衣。肉是农场刚宰的猪，酒是少府特酿的醇醪，衣是关中女子一针一线缝制的冬衣。东西不多，是朕的心意。”
他走下点将台，走到第一排士卒面前。那是个十八九岁的年轻人，脸庞冻得通红，眼神却亮得很。
“叫什么名字？家在何处？”
“叫什么名字？家在何处？”
“回……回陛下！”年轻人激动得声音发颤，“小人王二狗，家在骊山脚下！”
“骊山好啊。”扶苏拍拍他的肩，“家中还有何人？”
“有阿母，还有一个妹妹。阿父前年征南越，没……没回来。”
扶苏沉默片刻，解下腰间一枚玉佩：“这个给你。年后可告假三日，回家看看母亲和妹妹。告诉她，她的儿子在保家卫国，是大秦的好男儿。”
王二狗扑通跪倒，捧着玉佩泣不成声。
扶苏继续往前走，一个个问过去：家在哪里，父母可好，可有妻儿。问完一圈，他重新登台。
“朕知道，你们中很多人，家里都指着你们寄回的军饷过活。所以朕今日再下一诏：自明年正月起，新军军饷增三成。凡家中有六十以上父母者，另发孝养钱；有妻儿者，发眷属粮。这笔钱，不从国库出，从朕的内帑出。”
此一出，全军哗然，随即是山呼海啸般的“陛下万岁”。
李由热泪盈眶。他知道，这支军队的忠诚，从今日起将坚如磐石。
检阅结束后，扶苏单独留下李由。
“你父亲回家了？”
“是，谢陛下天恩！母亲今日见到父亲，欢喜得直落泪。”
“好好陪他们过个年。”扶苏道，“但也别忘了正事。过了年，新军要开始实战演练。朕已命北疆送来匈奴俘虏和缴获的战马，你们要真刀真枪地练。三月之前，朕要看到一支能拉上战场的新军。”
“臣万死不辞！”
“还有一事。”扶苏沉吟，“新军五万，军官上千，但能独当一面的将才太少。朕欲广招贤才，你可有推荐？”
李由思索片刻：“臣在蓝田练兵，曾遇一沛县籍的士卒，名樊哙。此人虽出身屠户，但勇力过人，且粗中有细，训练时常能提出独到见解。臣已擢其为百夫长。”
樊哙。扶苏心中一动，那个鸿门宴上生啖猪腿的猛将？
“好，此人朕记下了。还有吗？”
“还有……”李由迟疑，“臣听闻沛县主吏萧何，理政之才冠绝郡县，只是……”