天顺元年九月晦。

大军越过黑水洼，向北挺进八十里。

荒原辽阔，寒风割面。

中路军三万人马结成密集方阵，四轮大车居中，缓缓推进。

“报――！”

前方，三名猎骑排斥候飞马来报。

“禀大帅，正前方十里发现一处聚落！有土屋、泥墙，非北虏营帐。围有栅栏，似有汉人踪迹。”

秦烈坐在马上，面色沉静。

身侧的战马打了几个响鼻，鼻孔里喷出白色的热气。

“汉人？”

秦烈眉头微皱，“带路。”

杨信一拨马头，对着身后大喝：“亲卫营，跟上！护驾！”

五十骑精锐泼刺刺冲出，在前开道。

秦烈率中军大队紧随其后。

马蹄践踏荒草，带起一路泥屑。

十里路，铁骑很快就到。

那是一处依山而建的村落。

这里没有草原上常见的牛皮帐篷，全是低矮的黄土方屋，顶上斜斜地盖着枯黄的草。

村口围着一圈歪歪扭扭的木栅栏，多处已经腐烂。

几个穿着破烂羊皮袄、面色黑黄的汉子正站在矮泥墙上，手里拿着削尖的木棍。

他们身子在打摆子，神色惊恐。

见大队玄甲精骑排山倒海般压过来，泥墙上的汉子吓得面无人色，手里的木棍“当啷”落在大石上。

“明军！是大明的军队！”

有人看清了那面迎风招展的赤色大旗，上面绣着斗大的“秦”字。

他用生硬的汉话尖叫起来，嗓子破音。

“吱呀――”

村口的破木门被颤巍巍地拉开。

一个白发苍苍、身形佝偻的老人颤颤巍巍地出来。

他身上穿着一件打了无数补丁的旧儒衫，袖口都磨成了碎条，早就不成了样子。

一见秦烈胯下的大青马，老人扑通一声跪倒在冰冷的泥地里，纳头便拜。

“老朽……老朽叩见王师！长生天开眼，天朝的将军打过来了啊！”

老人放声大哭。

他用额头贴着地面，咚咚作响。

村落里，上百名男女老少陆陆续续走了出来。

妇人们怀里抱着孩子，男人们低着头，个个骨瘦如柴，眼神里全是畏惧与难以置信。

秦烈翻身下马，战靴踩在土上发出脆响。

他走上前，一把扶起那白发老人。

“老人家，快起来说话！本侯乃大明宣府候秦烈。”

秦烈声音温和。

老人抬起头，满脸都是泥水。

他那双枯瘦的手死死抓着秦烈的衣袖，仿佛抓住了救命的稻草。

“老朽赵德全，被瓦剌掳来的边民……至今已经八年了啊，大帅！”

秦烈默然。

瓦剌犯边，宣府、大同、关外大片屯田时常被劫掠一空，数以万计的大明百姓沦为奴隶。

他们被当作牲口一样，赶进这无边无际的荒原深处，繁衍、劳作、等死。

“这村里，都是边民？”

秦烈环视四周。

“回大帅，都是汉人。有些是塞外的商贾，有些是边墙下的庄稼汉。”

赵德全抹了一把眼泪，转头拉过一个七八岁的大头娃娃。

这孩子光着脚，肚子因为长期吃草根大同泥而鼓胀，身上只披了一块恶臭的破羊皮。

“小宝，快，快给大帅磕头！这是咱们大明的将军，来接咱们回长城里头了！”

赵德全颤声喝道。

小娃子吓得往老人身后缩，一双乌黑却无神的眼珠子惊恐地看着秦烈身上的玄甲。

“大……大王……打……不打？”

娃子一开口，吐出的竟是生硬的瓦剌土话，夹杂着几个似是而非的汉字，舌头像是捋不直，根本说不利索。

杨信在一旁看得双眼充血，狠狠啐了一口，按着刀柄骂道：

“娘的，这帮鞑子畜生！把咱们大明的种，生生养成了北虏的奴！连祖宗的话都忘干净了！”

大同总兵郭登这时也策马走上前来。

他看着这一村的孤儿寡母，长叹一声：

“八年了。当年的壮丁，大多活不过前三年，早就死在鞑子的马鞭底下了。剩下的，不过是在这里给鞑子种青稞、喂马的苦力。大帅，这等惨状，关内的老爷们在龙椅下可是见不到的。”

赵德全跪在地上，捶胸顿足，哭诉道：

“大帅，鞑子不把咱们当人！每隔三个月，千户所的税吏就来抢一次！粮食、牛羊，连刚长成的闺女都抢！前天伯颜帖木儿的溃兵从南边路过，又抢走了村里最后的十几袋青稞。若不是王师赶到，这个冬日，咱们全村都得活活饿死、冻死在荒原上。”

秦烈转过身，看向身后的顾清洲。

“清洲，后勤的粮车里，还有多少粮食？”秦烈问。

顾清洲提着长衫下摆上前，翻了翻手中的账簿，道：

“回大帅，中路粮道有格物谷的四轮大车源源不断运送，还算充裕。辎重车队里还有几百袋准备发给各营的陈米和杂粮面饼。”

“卸下十车。”

秦烈打断他，“生火！让这个村的百姓吃顿饱饭。所有的军汉，不许抢、不许要！谁敢拿百姓一针一线，军法处置！”

“当下官领命！”

顾清洲急忙吩咐随行的行军主簿去办。