顾清源走出藏经阁。

公开赴中州的队伍已经准备妥当，随行人数并不多，明面上只有几位长老和弟子，真正的力量早已分散进入中州。

叶小婉站在石阶上看着顾清源，忽然问了一句。

“若万劫炉真的能保住一部分传承，您会怎么选？”

“先看它让谁来付代价。”顾清源停下脚步。

“若天地彻底绝灵，所有人都会失去修行。”叶小婉说道，“守火者会拿这个理由说服很多人。”

“所以他们才办问道大会。”

“您准备说服他们？”

顾清源看向远处山门，“我先去看名册。”

叶小婉明白其中意思。

渡世名册若只列守火者自己、合作世族和少数大修，所谓保存火种便只是延续特权。

若名单里真有炼丹师、阵法师、灵植师和普通弟子，事情也不会因此变得正确。

因为炉火来自云麓，来自被提前抽干的灵脉。

名册上的每一个位置，都压着更多人的命。

剑舟缓缓升空，公开队伍沿正常商路前往中州，途中会经过数座大城。

问道大会的消息已经传遍各地，许多宗门也在赶往长宁城。

天空中不时能看见远行法舟。

地面官道上，迁徙人群正在向灵气相对稳定的区域移动。

凡人还不知道九脉同枯的具体日子，只知道沿海出了大事，修士开始抢购粮药。

混乱刚露出苗头。

问道大会若处理不当，它会迅速扩散。

剑舟进入中州地界时，距离大会还有十日。

万川行派来的迎客舟已经等在云层下方。

领头的是一名面容和善的中年修士，自称姜氏外事长老。对着叶小婉行礼后，他主动解释长宁城近日人多，城中已经安排好归元宗住处。

两艘法舟一前一后驶向长宁城。

中州灵气比东境浓郁许多，城外灵田仍旧葱郁，往来修士脸上的焦虑却遮不住。

问道大会尚未开始，各家势力已经抵达大半。

长宁城北方，天衡原横在暮色里。

平坦荒地上立着万川行的几座仓城，地表看不出古城痕迹。

顾清源体内的无字天书再次震动。

薪都东门的缝隙扩大了一点，门后有人在翻动渡世名册。

顾清源抬眼望去。

天衡原深处亮起一线暗红火光，很快沉入地下。

主炉已经知道归元宗到了。

长宁城的北门在暮色里缓缓开启。

迎客舟先一步落下，万川行的执事沿云阶引路。

城中已经聚集了许多外来修士，客栈和商馆大多挂起各宗旗号，街上巡卫比往常多出数倍。

问道大会尚未开始，各地送来的灵气衰退消息已经铺满告示墙。

东境初潮来得太快，临潮城迁徙，望海城封港，中段几处小宗门关闭灵田。

消息经商路传入中州后，灵石、丹药和辟谷粮的价格一路攀升。

万川行借问道大会的名义开出几处临时货场，低价放出一批常用物资，城中对姜氏的称赞随处可闻。

叶小婉站在舟首，只扫过下方货场，便收回目光。

万川行选在这个时候散粮售药，自然能收拢人心。等大会开始，姜氏提出任何应对绝灵的办法，都会比旁人更容易得到支持。

迎接归元宗的中年修士名叫姜承岳，修为已至金丹后期，在万川行掌管中州外务。

他一路辞得体，提到东境灾情时也露出惋惜，仿佛姜氏真的只想借这场大会为天下修士寻一条出路。

顾清源跟在叶小婉身后，目光落在迎客舟的灯架上。

红莲业火在体内轻轻动了一下，晶石内部随即浮出一根因果细线，穿过长宁城北墙，延向天衡原。

姜承岳似乎察觉顾清源停留的视线，转身笑道：“顾长老对这灯架有兴趣？”

“做工精巧。”

“万川行常年走夜路，对舟灯格外看重。顾长老若喜欢，回程时我让人送一套到归元宗。”

顾清源点了点头，未再多。

小白蹲在肩头，鼻尖朝灯架方向嗅了几下，背上细毛随即竖起。它伸爪按住顾清源衣领，喉间发出低低叫声。

“这只小兽倒是灵性十足？”姜承岳看向小白。

小白转过头，露出尖牙。

姜承岳笑意未减，主动让开半步，“性子倒也警觉。”

叶小婉从前方回头，“小白不喜欢的东西，往往都不太干净。”

姜承岳神情微顿，随即笑道：“长宁城近来人多，气息混杂，灵兽难免烦躁。”

叶小婉没再接话。

归元宗被安排在城北的归衡馆。

这座馆舍占地很大，临近万川行总号，距离举办问道大会的天问台也只隔两条长街。

院中已经备好住处，侍从、灵食和传讯阵一应俱全，待客规格挑不出毛病。

姜承岳亲自送他们入馆，又留下几名熟悉城中情况的执事，约定次日登门商议大会章程。

等万川行的人退去，叶小婉让弟子封住院门。

阵堂随行长老林朔检查馆中禁制，很快从十二间客房的门牌后方取出细小铜钉。

每根铜钉都连着一缕灯线，平时藏在聚灵阵纹里，客人住进房间后，气息便会沿铜钉流入地下。

林朔把东西放在桌上，“门牌写入姓名，铜钉便会认人。”

归衡馆执事登记来客时，已经为每个人制作了名牌。顾清源取来自己那一块，指尖燃起红莲业火。

火焰落在木牌表面，木头依旧完好，内部却浮出一道暗红细线。

线头缠住“顾清源”三个字，穿过院墙，汇向城北地下。

叶小婉拿起自己的名牌，“入城便开始记名，问道大会只怕早已布好。”

“我能将铜钉换掉，让他们暂时察觉不到。”林朔说道。

“先留着。”叶小婉把名牌放回原处，“他们既然想知道我们住进哪间房，就让他们知道。”

林朔明白她的意思，当即调整院中阵法，将真实气息隔开，只留下足以骗过灯线的灵力波动。

顾清源走到窗边。

天衡原位于北城之外，隔着城墙仍能看见远处几座万川行仓城。

暮色落下后，仓城上方亮起连片灯火。每一盏灯都很普通，连在一起后，却像一条横卧荒原的暗红长线。

“名牌已经把我们送进册里。”

“能断吗？”叶小婉问。

“可以。”

“现在不动。”她走到窗边，顺着顾清源刚才的方向望向天衡原，“先看他们准备怎么选。”

入夜不久，院外传来一声轻响。

一只灰雀落在檐角，脚上系着半截旧钱票，守门弟子取下后交给顾清源。

钱票来自万川行早年停业的一家小钱庄，背面多出两道细痕，是裴矩约定的联络记号。

顾清源用红莲业火照过纸面，原本空白的地方浮出一行小字。

北仓第三库，子时。

叶小婉看完，让林朔留下镇守馆舍。

“我陪你去。”

“万川行的人盯着这里。”

“太上长老夜里修炼，顾长老外出访友，这个说法足够了。”

叶小婉取出一枚替身符，放在自己的房中。

符纸吸收气息后，帘幕后很快映出一道静坐身影。顾清源也留下半缕法力，让门牌后的灯线维持平稳。

两人从后院离开。

长宁城的夜市仍未散去。

问道大会吸引了太多修士，城中酒楼灯火通明，坊市里到处都在议论绝灵初潮。

有人相信灵气退潮只是短暂异变，更多人已经开始寻找新的落脚地。

中州几家大宗尚未公开态度，万川行推出的“灵脉互保”说法却传得很快。

所谓灵脉互保，是由中州大势力集中灵石和阵法资源，优先保住几处核心区域。

小宗门若愿意交出灵脉管理权，可以换取进入核心区域的名额。

许多人把这视作活路。

也有人察觉一旦把灵脉和库藏交出去，小宗门便失去了继续存在的根基。

街边争论越来越激烈。

叶小婉听了片刻。

“大会还未开，他们已经把选择摆到所有人面前。”

“先让人相信灵气保不住，再让他们争名额。”

“守火者等了这么多年，很懂人心。”

两人穿过北城货街，很快抵达万川行第三仓区。

仓区外层守卫森严，内部却显得空旷。

裴矩提前清出一条暗路，把两人引进废弃库房。两名执法堂金丹已在里面等候，桌面铺着他们近两日查到的账册和名录。

裴矩把一卷薄册推过来，“从万川行内库取到的。”

册中记录着问道大会主要来宾。

每个名字后方都画着不同符号，红印代表可入，灰印标作待议，黑印则写着弃，少数名字旁边还附有细小数字。

顾清源翻到归元宗一页。

叶小婉名后是红印，旁边写着九脉镇位。

顾清源一栏同样被标红，附注只有两个字。

净炉。

“他们想用您的红莲业火清理主炉。”裴矩说道。

红莲业火能够焚断因果，也能清理血火铜锈留下的污染。

万劫炉吞过大量旧灾与人劫，内部因果必定混乱。

守火者把他列入名册，显然想借红莲完成最后一步。

他们邀请顾清源来到中州，本就带着这个目的。

叶小婉继续往后翻，名单里有擅长炼丹的元婴修士，也有精通上古阵法的长老。

灵植、炼器、御兽各道都选了人，一些中州世族则按血脉分配名额。

姜氏主脉得到三百席，另外几家东主也有数十到上百不等。

名单末尾写着：

薪都初开，载众三万。

九脉同枯，名额定数。

叶小婉看向旁边的数字，“这些数字是他们能带进去的人数。”

“中州几家世族谈的不是一两个强者，而是整支主脉。”裴矩点头，“万川行从七百年前开始替他们积累资源，天衡原几座仓城里存放的灵谷和法器，足够三万人维持很久。”

顾清源翻到黑印部分，被弃者数量更多。

低阶散修、凡人城主、小宗门弟子，名字密密麻麻。

守火者似乎把天下各方都算过一遍，评估他们是否值得占用薪都资源。

有些名字后面写着可化薪，这几个字出现的次数极多。

裴矩取出另一份账册。

“万川行近百年买下的废矿、古战场和荒城，全列在这里。北岭、赤砂也在其中。标注可化薪的人，多半会被送到这些地方。”

“他们连没入名册的人怎么死，都已经安排过。”

一名执法堂长老道：“守火者内部可能分成两派，我们查到几封旧信，部分人仍想沿用上古渡世法，只保存灵种和传承。掌灯人所在这一支坚持炼人劫，万川行如今明显倒向后者。”

“问道大会要做什么？”

裴矩从薄册夹层取出一张契文，“签薪火契。”

契文写得冠冕堂皇。

各宗交出部分灵脉、资源和人员，由万川行统一调度，共同维持中州核心灵区。

签契者可获得进入安全区域的资格，遇到大规模退潮时优先受到庇护。

真正的灯纹藏在契文最深处，签下名字因果便会与渡世名册相连。