剑舟回到归元宗时，东境初潮的第一份总报已经送进议事堂。

临潮城灵脉枯竭，城中修士开始向内陆迁移。望海城保住几口灵井，护城阵却只能维持原先三成威力。

其余十城解开引潮钉以后，灵气下降的速度有所缓和，但天地退潮仍在继续。

云虚子留在东境调度。

丹堂接管了几处沿海药库，阵堂沿十二城重新布置测灵桩，剑堂护送迁徙队伍离开临潮城。

东境几家依附归元宗的小宗门已经封山，库中灵石统一调往山门阵基，散修坊市的丹药价格一夜翻了数倍。

这些事全都压在一份总报里。

议事堂内坐着归元宗现今真正能决定大事的人。

叶小婉居于主席，其他太上长老均已出山，山河院、阵堂、剑堂、丹堂、执法堂的主事长老皆在。

顾清源和裴矩刚下剑舟便被叫来，身上的海腥气尚未散去。

云麓名册、守灯册残本、归潮堤炉壳、掌灯人留下的七十九日之期，已经摆上长案。

叶小婉拿起那块炉壳。

黑红碎片被封在透明法匣内，内部仍有火光流动。

云麓一城人劫与东境初潮灵气都曾经过它，红莲业火剥下碎片时，还留下了一朵细小莲纹。

“九脉同枯的记载，查清了吗？”

山河院长老将一卷古图铺开。

图上绘着天下九条主灵脉，东境水脉只是其中一支，余下八脉横贯南北，各自连接着宗门、城池、灵矿和大片凡人聚居地。

如今九条主脉的灵气数值都在下降，东脉最先越过临界点。

“古籍里一共记过两次九脉同枯。”

山河院长老指向图边几行旧字。

“第一次距今一万三千余年，记录残缺，只知道天地灵气曾在数年内下降近半。第二次发生在六千年前，持续时间较短，九条主脉同时枯弱了四十九日，随后出现过一次回升。”

“这次也会回升？”剑堂长老问。

“目前看不到回升迹象。”山河院长老声音沉重。

“近千年的灵气下降从未停止，九脉同枯只是一个节点，过了那一天，天下灵气会进入更快的衰退期。至于降到何种程度，院中无人能算准。”

叶小婉看向云虚子从东境送回的推演结果。

七十九日后，九脉同时跌破旧时最低点，这与掌灯人留下的日期完全一致。

幕后势力早已知道初潮会在何时到来，也知道九脉同枯意味着什么。

他们提前布下北岭、赤砂、青石渡和云麓，把每一处旧灾都变成炉火。

归潮堤的十二城抽灵阵，只是万劫炉在大潮到来前的一次试吸。

“主炉的位置。”叶小婉将玉简放下。

裴矩取出一张图纸，北岭、赤砂、青石渡、云麓和旧海眼几处黑红痕迹穿过地脉，最终汇向中州。

归潮堤一战后，灰雾遮掩的范围缩小许多，隐约显出一片古老山原。

山河院长老俯身辨认，脸色很快变了。

“天衡原。”

议事堂里出现短暂沉默。

天衡原位于中州腹地，地势开阔，九条主灵脉里有五条从附近经过。

那里如今不属于任何一家宗门，周边却坐落着三座大城、七家修真世族，还有中州最大的散修集市。

“天衡原地下有古阵？”阵堂长老问道。

山河院长老缓缓点头，“有。”

他让弟子取来一只尘封多年的石匣。

匣内存着十余片古碑拓文，最早可追溯到一万多年前。

许多文字已经无法辨认，几幅残图仍能看出天衡原地下埋着一座巨大圆阵。

圆阵中央，画着一只炉。

拓文里没有“万劫炉”三个字，古人将它称为渡世炉。

山河院长老把能够辨认的内容逐句译出。

上古灵潮衰退时，几位大能曾尝试保存修行火种。

他们把九条主脉的灵气引入天衡原，将灵药种子、功法传承、灵兽血脉封入炉中，希望熬过天地最衰弱的时期。

这项计划最终中止。

古碑没有写明原因，只留下几句警告：

渡世之炉，不可纳人。

人入炉，劫自生。

九脉为薪，天下俱枯。

裴矩望着最后一行，“万劫炉是从渡世炉改出来的。”

“应当如此。”

幕后人并未凭空造出整套体系，他们找到上古渡世炉遗迹，重新启用天衡原地下古阵，又把保存火种的法门改成炼化众生。

镇海铜钟负责吞噬信念，青铜灯用于引动旧劫，各地炉胆收集灾火，最终全部送往中州主炉。

九脉同枯那一日，天下主脉同时衰弱，天衡原地下古阵会迎来最适合启动的时机。

万劫炉一旦吞下九脉初潮，便可能彻底取代渡世炉原本的阵心，强行截走天下最后一段灵气。

“上古修士为何中止？”叶小婉拿起一片拓文。

山河院长老摇头，“相关记录被人刻意抹过，中州几家宗门或许留有更多档案。”

“若他们留着，幕后人也可能早已接触过。”叶小婉将拓片放回。

“天衡原周边三城七族，经营多年，主炉埋在地下不可能毫无痕迹。”

“除非他们本就参与其中。”裴矩道。

这句话让堂中气氛更沉。

东境十二城抽灵阵提前布置十余年，云麓灯楼的守灯体系跨越两百年，天衡原主炉所需时间只会更长。

单靠掌灯人、晏沉砂和几处外围邪修，绝对撑不起这张遍及天下的网。

中州必然有大势力暗中配合，甚至可能不止一家。

沉思片刻，叶小婉抬手示意山河院继续。

第二份卷宗很快送上，记载着天衡原近五百年的土地和灵脉变动。

五百年前，原上还有十几座小灵矿，后来陆续枯竭，被周边世族收购。

三百年前，几条地下水脉改道，散修集市向南迁了数十里。

百余年前，中州最大的商会之一万川行买下天衡原东部大片荒地，对外宣称修建灵兽牧场，最后只立起几座仓城。

近二十年，天衡原频繁出现地鸣，当地修士将其归为旧矿塌陷。

山河院核对北岭、赤砂和云麓出事的时间后，发现每次炉胆试验成功，天衡原都会出现一次地动。

最近一次发生在云麓封脉夜结束后的第二日，范围覆盖整片山原。

主炉确实在苏醒。

叶小婉看向执法堂长老，“万川行。”

“万川行总部设在中州长宁城，名下商路遍及五境。青石渡那批铜片，有一部分货单曾经过万川行的仓栈。赤砂镇外围接应使用的灵石票据，也能追到他们名下的一家小钱庄。”

“先前为何没查出来？”裴矩皱眉。

“账面切得很干净，小钱庄早在赤砂出事前停业，仓栈也转卖给当地商户。若无天衡原这条线，很难把它们连起来。”

执法堂长老把几张名单铺开。

“万川行背后的东家共有六家，其中三家来自中州修真世族，两家与当地宗门关系密切，最后一家常年隐名，只以火印交接。”

名单最下方，画着一枚残缺印记，形似炉口。

“万川行存在多久了？”血魔老祖的声音从铁算盘里传出。

执法堂长老道：“七百余年。”

“那就不只是商会。”血魔老祖语气冷了几分，“七百年里换过多少掌柜、多少东家，这块火印还能一直留着，背后必定有个更老的东西。”

裴矩抬手敲了敲铁算盘，“你听说过？”

“听过些传闻。”血魔老祖没有再卖关子。

“早年中州有一群人，自称守火者。他们不立宗门，不收寻常弟子，只在各大势力里找愿意合作的人。那些人相信天地灵气终会枯竭，修行之火只能由少数强者传下去。”

“他们最喜欢找寿元将尽的大修，也喜欢找根基衰弱的世族。给前者续命希望，给后者留存血脉的承诺。”

“本座年轻时，有人送过一封守火帖。”

“你答应了？”

“本座当年活得好好的，凭什么给他们当炉柴？”血魔老祖哼了一声。

“后来我查过一阵，只找到几处空据点。守火者很少亲自动手，外面办事的人连他们真正名号都不知道。再往后，本座惹了别的麻烦，也就把这件事放下了。”

“守火帖还在吗？”叶小婉问。

“早丢了。”血魔老祖停了停，“样式倒记得，黑纸，赤字，右下角有一枚炉口火印。”

幕后组织终于有了较为清晰的轮廓。

守火者。

他们存在至少七百年，甚至可能更久，掌灯人、守炉人、各地接应和商会势力全在这套体系之内。

他们知道灵气衰败终会到来，过去漫长岁月里，一直在寻找渡过绝灵的方法。

万劫炉便是最终答案。

“七十九日。”叶小婉没有在名号上停留太久，她看向堂中众人。

“我们需要在九脉同枯前找到主炉，切断各地炉胆与天衡原的联系。守火者经营数百年，中州必有他们的人。归元宗大队进入，主炉可能提前启动。”

“先派人潜入。”剑堂长老道。

执法堂长老接道：“万川行可以作为入口，查仓城、查暗账、查火印背后的六家东主。”

阵堂长老道：“我需要天衡原地下阵图，古碑残图不足以拆主炉。”

山河院长老道：“中州天策院可能保存完整地脉档案，天策院向来中立，要拿到档案，需要太上长老亲自交涉。”

叶小婉很快定下安排。

归元宗不会公开万劫炉。

灵气初潮已经引起各地恐慌，一旦中州主炉和九脉同枯的消息传开，天下宗门会同时把目光放到天衡原。

守火者藏在各方势力内部，局面越乱，对方越容易借机提前点炉。

第一批进入中州的人必须少而精。

顾清源、裴矩负责追炉痕和掌灯人。

执法堂派两名擅长查账与隐踪的金丹同行。

阵堂选一位熟悉上古阵纹的长老，暗中测绘天衡原。

剑堂不直接进入山原，先在中州外围布置接应。

宗主与叶小婉分别联络可信势力。

云虚子继续坐镇东境，避免初潮引发更大混乱。

陆离伤势恢复后赶往中州，他的画道能补全地形与旧阵残影。沈砚留在归元宗，铜面人已经见过他，再让他靠近主炉风险太高。