山门小灶常设后的第六日，归元宗下了一场细雨。

雨势不大，藏经阁外的松针挂着水珠，偶尔被风吹落，打在石阶上，声音很轻。

小白趴在案角，鼻尖还带着小灶锅巴的香气，尾巴一下一下扫着桌边。

小灶已经步入正轨，罗三碗每日开火，罗阿圆照旧算账，孟青禾每旬去庶务堂誊录，赵元仍在练字和补练字纸钱之间挣扎。

烟火气还留在心头。

没过多久，藏经阁外传来脚步声，带着长途奔走后的风尘。

裴矩依旧是一身不太起眼的青灰道袍，对外仍作筑基执事模样。

雨水沾在衣摆，靴底有一层灰白泥浆，像从很远的石道上赶回来。

“回来了？”

裴矩进门后先行礼，“刚到山门，未回住处。”

小白从案角抬起头，盯着裴矩袖口。

裴矩愣了一下，从怀里取出一小纸包，“路上买的栗子，不甜。”

小白精神起来。

“先听正事。”

小白把爪子收回去，勉强坐好。

裴矩把纸包放到旁边，又从袖中取出一只黑木筒。

木筒外贴着归元宗暗封，封泥上压着庶务堂和执法堂两道小印。封泥已经裂过一次，显然裴矩途中便看了内容。

“青石渡后续？”

“是，也不全是。”裴矩坐下，神情比往常沉重。

“青石渡暗卷封入宗门后，我顺着陆掌柜供出的几处模糊地点查了一遍。西南荒渡暂时只有旧船帮异动，东江老港水路太杂，线没清，但北岭矿城先出了问题。”

“北岭矿脉近几年出矿越来越少，矿税却在上月突然回升。按常理，灵脉衰败后不该有这种涨势。”

“我让人查采矿账，发现矿石品相不佳，许多灵石外层带铜锈纹。矿工下井后咳血，血里也有锈色。”

小白栗子也不看了，它听不懂账册，却能听出裴矩语气里的寒意。

“更麻烦的是，矿城下方近来常有空响。最初只当矿脉塌陷，可三日前，外务堂一名旧吏送来密信，里面夹着一块矿钎残片。”

断钎铜色发暗，表面爬满青黑锈纹。断口处残留一点红褐色，看着像干涸很久的血。最让人心头发沉的，是钎尾处的细小印记。

青石渡接影残灯中，也留过相近的炉印。

不完全一致，却出自同一条路数。

“那名旧吏叫柳通，原是归元宗外务堂派在北岭的账房。他在信里写，矿城有人用旧铜钎醒矿，虽然出矿短时回升，但下井的人开始做同一个梦，梦里站在炉口，听见有人喊他们添火。”

“人呢？”

“失踪了。”

顾清源拿起断钎，刚触到锈纹，红莲业火便在识海深处轻轻一动。

“血魔老祖说，这东西像祭炉用的旧钎。”裴矩压低声音。

话音刚落，一道不耐烦的细声从戒中钻出。

“什么叫像？老祖当年见过邪修炼血炉，钎尾就是用来敲矿骨的，只是这截更阴。它不单敲矿，还敲人。”

“你少插话。”裴矩皱眉。

“你自己不懂，还嫌老祖说得多。”

顾清源没有管两人斗嘴，他把断钎放回布上。

青石渡残魂临死前那句话，再次浮上心头。

钟可噬信，灯可引劫。

炉若成，绝灵之前，自有人先活。

观潮城里，镇海铜钟证明了噬信能放大到一座城。

青石渡的青铜灯影，则把旧灾拉回水面。

如今北岭矿城的断钎，应该是另一种准备。

矿脉，地火，炉印，矿工的梦，这条线已经压到地底。

“宗主知道了？”

“我先来见您，暗卷副本已经送去主峰。”裴矩顿了一下。

“这事不能拖，北岭矿城靠矿吃饭，矿税一涨，城里许多人会装作看不见问题。若有人借出矿回升掩盖邪法，等宗门正式查账时，底下不知要埋多少人。”

观潮城是城主主动布阵，青石渡是黑市暗线试灯。

北岭矿城不同，那里所有人的生计都压在矿脉上。

矿若枯，城便衰。

当一件邪器能让枯矿重新吐出灵石时，很多人会先伸手，再找理由。

这种地方，最容易把罪恶藏进账本里。

没过多久，主峰传令到藏经阁。

云虚子召密议。

议事殿中，云虚子已经在等。

叶小婉也来了，她坐在侧席，面前放着青石渡封存的炉印铜片。

云虚子看完暗卷，目光停在断钎上。

“北岭矿城是归元宗北境旧约之地，矿脉归当地矿城管，宗门每年收矿税，也派外务堂账房监察。柳通失踪前送来这封信，等于把最后一口气递回来了。”

叶小婉轻轻一拂，青石渡的炉印铜片被灵光托起，缓缓靠近断钎。

两件东西相距半尺时，铜片边缘泛起些许暗红，断钎上的锈纹随之微微颤动。

“同源。”云虚子眉头皱紧。

“至少出自同一套炼制法门。”叶小婉说道，“青石渡的残灯只是接影，北岭这枚钎却沾过地脉气，幕后之人已经从水路旧灾转向灵矿。”

“属下怀疑，他们在试炉料。”

裴矩把青石渡、观潮城和北岭矿城三处放在一张图上。

“镇海铜钟抽信念与道基，青铜灯影引旧劫。炉若真存在，总要有承载之物。灵矿本就吸地脉灵气，矿脉枯竭处更容易出现空洞。”

“若有人把矿工、残矿、地脉和旧铜钎放在一起试，他们要的可能不是灵石。”

云虚子接过话，“能燃炉的东西。”

顾清源看着图上北岭的位置。

那里在归元宗北方，山势冷硬，地下矿道纵横。多年开采后，许多旧矿洞已经废弃。若有人要藏一座炉，确实比水路黑市更合适。

“北岭矿城不能大张旗鼓查，矿税回升后牵涉的人会很多。城中管事、矿头、商行，恐怕都有自己的算盘。”

“裴矩，你以庶务堂查账名义去。理由便是矿税异常回升，宗门例行复核。”

裴矩应声。

云虚子又看向顾清源。

“顾师叔，此事还要劳你走一趟。”

“我本也要去看看。”

云虚子很快定下安排。

裴矩明面带三名庶务堂弟子，查矿税和账册。

顾清源随行，不以太高身份示人，只作外出旧修。

叶小婉留守宗门，负责看封物反应。青石渡炉印铜片和断钎之间已经起了感应，若北岭那边出现大动静，宗门封物或许会先有变化。

临行前，云虚子说了一句。

“观潮城之事后，宗门弟子心里都绷着。如今再起事端，可不能让下面乱。”

山路湿润，远处山门外的小灶已经升起炊烟。

顾清源站在石阶上，看了片刻。

小白蹲在他脚边，也朝山下望。

烟火仍旧。

当日午后，裴矩便整理好查账文书。

庶务堂三名弟子不知内情，只当北岭矿税出了问题。三人都年轻，带着账箱和符印，神情认真。

赵元在小灶门口听说顾清源要远行，还特意跑来送了一小包萝卜干。

“前辈，路上吃，这个不算太辣。”

小白听见后，直接后退半步。

罗阿圆把小包递给顾清源时，顺手贴了一张小纸条。

青鹿萝卜干，赵元赠，辣中。

“多谢。”顾清源收下。

罗三碗端来一竹筒热粥。

“前辈，粥带不远，路口喝了也好。”

顾清源和裴矩离开时，小白钻进袖中，嘴里还叼着一片锅巴。

山门在身后渐远。

裴矩回头看了一眼小灶，忽然说道：“长老，小灶出现，让宗门里许多人都觉得日子安稳了些。”

“安稳是真的。”

“北岭那边，怕是另一番光景。”裴矩看向北方。

“所以才要去。”

两人压着遁光北行。

为了不惊动北岭矿城，裴矩没有走高空。一路上，两人顺着官道和山脊交替前行。

三名庶务堂弟子跟在后面，速度不慢，却看不出这趟查账背后压着怎样的暗流。

第四日傍晚，北岭到了。

远远望去，山势像一排铁色兽脊，横在天边。

山上草木稀疏，裸露出的岩层泛着灰黑。矿城建在两道山谷之间，城墙不高，却很厚，墙外堆着碎矿和废渣。

入城的道路被车辙压得很深，许多矿车从山里出来，车轮碾过碎石，发出沉闷声响。

空气里有矿尘。

顾清源刚走近城门，便闻到一股冷铁味。小白从袖中探头，立刻打了个喷嚏，又钻了回去。

城门口排着等候入城的人，大多是矿工和商队。

矿工衣裳厚重，肩背被长期负重压得微弯。他们脸上带着灰，眼神却并不麻木。

矿税回升后，城里工钱也涨了一点，许多人明知下井更危险，仍愿意多排一次班。

裴矩把庶务堂文书交给守城修士。

守城修士见归元宗印记，神色恭敬起来，连忙派人去通知矿城管事。

等候时，一个少年矿工从旁边走过。

他看起来十五六岁，背着半袋碎矿，走几步便咳一声。咳到最后，他用袖口捂住嘴，袖布上留下暗红。

顾清源目光落在痕迹上。

察觉有人看他，少年忙把袖口藏起来，低头往城里走。

裴矩也看见了，脸色更沉。

“矿工咳血，城门守卫已经见惯。”

顾清源没有说话。

见惯，往往比第一次看见更麻烦。

北岭矿城管事来得很快。

来人姓季，名连山，是个筑基后期修士。四十来岁模样，脸上带着矿城人常见的粗硬感。

身后跟着几名账房和矿头，态度热络，却不显过分谄媚。

“裴执事远道而来，矿城未能远迎。”

裴矩拿出查账令。

“矿税异常回升，庶务堂奉宗门令复核。季管事，近几个月的矿账、工册、伤亡记录、矿洞轮值，都要备齐。”

季连山眼神微微一动，很快笑道：“应当，应当。北岭矿城受宗门庇护多年，账册自然经得起查。”

他说这话时，顾清源看向城内。