“照姜姑娘所去办。备一袋重金，雇他替我们办事。”

一炷香后，一道瘦小身影被带入书房。

约莫十岁男童，满身尘污，衣衫破旧，唯独一双眼睛又大又亮，黑白分明，藏着远超同龄人的机警与灵动。

正是城南乞丐里的孩子王，小萝卜。

萧景珩将一袋沉甸甸银子推到他面前。

小萝卜双眼骤地一亮，却强行按捺贪念，警惕打量眼前两位衣饰华贵之人。

“跟着那穿灰布短衫的胖子。”

姜离声音清淡，却自带一种令人信服的沉稳力量。

“看清他去哪、见了谁、交接何物。不必靠近，不必露面，只静观，归来如实回话。这些银子，尽数归你。”

小萝卜掂了掂银袋，又望进姜离沉静严肃的眼眸，重重点头。

不问缘由，不问身份，将银袋揣入怀中，身形一矮，如狸猫般没入沉沉夜色，转瞬无踪。

时间一寸寸流逝。

书房气氛凝重得几乎凝固。

姜离端坐案前，指尖不急不缓轻叩桌面，看似神色安然，心底却一遍遍推演所有变数与破绽。

又过一炷香，窗外传来三声极轻的猫头鹰低啼，是事先约定的归来信号。

小萝卜推门而入，气息微促，身上却毫发无伤。

他抬手递来一小块沾着泥污的油布碎屑，仅有指甲盖大小。

“他进了鬼见愁胡同最深处的翰墨斋笔墨铺。”

小萝卜语速极快，条理清晰。

“铺子早已打烊，他走后院小门入内。我趴在墙头望见，院中早有一人等候。两人未曾语，那人递给他一卷油布包裹、约莫一尺多长的物事，交接完毕便各自散去。”

“我等两人走远，溜进后院，在废弃杂物堆里，捡到了这块碎屑。”

姜离接过油布碎块，凑近鼻尖轻嗅。

一缕奇异墨香混着桐油沉郁气息，钻入鼻腔。

她面色骤然一沉，凝重无比。

“怎么了？”萧景珩见她神色骤变，立刻追问。

“这不是寻常油布。”

姜离压低声线，寒意隐现。

“是特制金漆桐油反复浸晒而成，水火难侵。军中向来只用它封存行军舆图、绝密卷宗。”

她抬眸看向萧景珩，目光锐利如炬：

“王安带走的，绝不止一份内定门生名单。油布包裹之内，定是写满考题标准答案、附带专属密语的卷轴。”

“有这密语，阅卷官能在万千糊名试卷里，精准认出自己人，暗中拔擢，瞒天过海！”

萧景珩瞳孔骤然一缩，瞬间洞悉其中凶险。

若只是名单，事后尚可推诿抵赖。

可一旦握着这份带密语的卷轴，便是铁证如山，足以连根拔起林相整个朝堂派系。

“王安现下何处？”他厉声发问。

“已悄然回府。”暗卫即刻回话，“未曾歇息，即刻换上官服。府外已有禁军马车等候。按规制，所有考官须寅时前由禁军护送入贡院，直至放榜，不得私出。”

“绝不能让他进去！”

萧景珩当机立断。

“一旦携证入贡院，内里戒备森严如铁桶，我们再无半分机会。我即刻带人，在去往贡院的半路拦截！”

话音落，便要大步离去。

可就在他一只脚将要踏出书房门槛的刹那，一道尖利急促的传旨声，骤然划破夜空――

“圣旨到――陛下口谕，宣九皇子萧景珩，即刻进宫！不得有误！”

是宫中总管太监的声音，尖锐刺耳，如一盆冰水当头浇落。

萧景珩身形骤然僵住，脸色铁青难看。

深夜急召，还冠以“不得有误”四字措辞，用意昭然若揭。

他回头与姜离目光相撞，两人眼底皆是同一个答案：

调虎离山。

是林相早已布下的后手。

“殿下，宫中来人密报，陛下听闻鸣沙关战事内情，龙颜大怒，召您即刻入宫面圣回话。”

门外亲卫队长低声禀报，语气满是焦灼。

皇命如山，无从违抗。

萧景珩双拳在袖中攥得咯咯作响，死死望向贡院方向，眼底满是不甘与戾气。

只差一步。

只差这最后一步，便能抓住所有实证。

他转头看向姜离，千万语最终只化作一句沉重嘱托：

“相机行事，万事珍重，保全自身。”

罢，再不迟疑，大步转身离去，身影很快消融在浓稠夜色里。

书房瞬间只剩姜离一人。

夜风穿门而入，烛火剧烈摇曳，将她的影子在墙面上扯得支离破碎。

她静静立在原地，宛如一尊凝霜石像。

这时，一名暗卫疾步闯入，神色惊惶挫败，声音都微微发颤：

“姜姑娘，大事不好！”

“方才收到线报，护送王安的禁军并未按惯例等到寅时，早在一刻钟前便提前动身，已将人安然送入贡院大门！”

轰――

姜离脑海如惊雷炸响。

眼前仿佛浮现贡院朱红大门缓缓闭合的画面，沉闷落锁声响，隔绝内外一切生机。

萧景珩被圣旨困于宫中，脱身不得。

王安连同那份致命密语卷轴，已然踏入固若金汤的牢笼。

所有线索，尽数断绝。

所有筹谋，全盘落空。

夜色深沉，侵骨寒凉。

她第一次，在这场朝堂与权术的生死棋局里，坠入孤立无援的绝境。_c