“是人。”
萧景珩放下千里镜，声线沉冷，断得干脆。
三百轻骑阵型如铁，纹丝不动。
人人手掌覆上刀柄，寒气凝在甲胄之间。
死亡之海绝地千里。
在这里，任何活物，都比蛰伏沙层的毒蝎更致命。
两名斥候策马掠出，快如离弦利箭，卷起两道细长沙龙。
转瞬便去而复返，带回远方那道孤零零的黑点。
是个男人。
更像一具勉强吊着残喘的枯壳。
嘴唇裂如旱地沟壑，眼窝深陷枯凹，烈日灼烤出一身病态酱紫肤色。
若非喉间断续淌出微弱嗬嗬喘息，与大漠干尸别无二致。
姜离翻身下马，屈膝蹲身。
两指轻抵他颈侧动脉。
脉搏细若游丝，却未曾断绝。
“给水。”
她语声冷冽，不带半分多余情绪。
亲兵立刻解下水囊，小心拧盖。
先用湿布润开干裂唇瓣，再缓缓倾囊，一滴一滴渡入喉间。
久旱逢甘霖。
男人干涸喉咙滚出野兽般的吞咽闷响，求生本能催着他挣扎坐起，最终只余下无力抽搐。
半囊清水入腹，涣散神智慢慢回笼。
浑浊眼眸渐渐凝实焦距。
看清眼前甲械精良、杀气森然的骑兵队伍，他眼底先涌恐惧，随即翻涌极致狂喜，仿若攥住最后一根救命稻草。
“活人……是活人！”
嗓音嘶哑破败，如同破旧风箱拉扯。
他挣扎着要磕头跪拜，“多谢军爷，救命大恩！”
萧景珩策马上前，居高临下漠然审视。
语气平淡，听不出喜怒：
“何人？为何孤身倒卧大漠？”
那人浑身颤栗，连连回话：
“小人名唤阿苦，是个摸金寻宝的校尉。
一行十数人，听闻大漠蜃楼孤冢的传闻，想来寻一处古墓横财。
不料半路，撞上了沙鬼。”
“沙鬼？”
萧景珩眉峰微挑，眼底掠过一丝玩味审视。
提及二字，阿苦浑身骤然发抖，刻骨惧意爬满脸庞。
“是沙鬼！
凭空从黄沙底下钻出来，无声无息。
我们就地歇脚之时，骤然合围，随行兄弟全被拖入沙底，尸骨无存。
小人拼死奔逃，丢了骆驼、断了水源，若不是遇上诸位，早晚沦为沙鬼饵食。”
他抬手指向西南流沙荒域，面色惨白惊魂未定：
“那边就是巢穴，万万不可靠近。”
蜃楼孤冢四字落地。
姜离与萧景珩目光隔空相撞，一瞬交汇。
太过巧合。
巧合得刻意，像是这片死亡荒漠，专为他们量身备好的陷阱。
姜离不动声色打量阿苦。
惧意真切，浑身颤抖不假。
可常年游走古墓荒漠的摸金老手，怎会用沙鬼这般模糊笼统的说辞，形容灭队仇敌？
是未知凶物，还是……披着伪装的人？
“你寻蜃楼孤冢？”
姜离清冷声线骤然切入，刺破他的惶恐哭诉，“可知那是何等禁地？”
阿苦微微一怔，转瞬挤出谄媚贪婪的笑。
“军爷问对了。
小人祖上世代倒斗，寻龙点穴本事不差。
手中存有半卷残图，方位大致无误。
只要补给充足、人手齐备，七成把握，能寻到孤冢入口。”
眼珠飞速一转，他连忙顺势讨好：
“诸位兵强马壮，绝非闲游大漠。
若是也觊觎墓中秘宝，小人愿做向导引路。
事成不求富贵，只求保命，分得一两件陪葬器物便足矣。”
萧景珩侧首，以眼神征询姜离决断。
姜离缓缓起身，拍去掌心细沙。
薄唇轻启，吐出二字：
“可以。”
“带我们去。”
“但若敢耍半分花样……”
话语戛然而止。
幽深眼底漫出的刺骨寒意，远比正午烈日更令人窒息。
“不敢！万万不敢！”
阿苦慌忙磕头叩拜，连连赌咒发誓。
队伍重新开拔。
补足清水、咽下肉干，阿苦气色肉眼可见好转。
被两名亲兵左右看管，夹在队伍正中，骑上备用战马。
他确是顶尖向导。
对大漠地貌，有着野兽般的本能敏锐。
暗藏杀机的流沙浅滩、风向诡异的凶险荒域、沙丘形态与沙粒成色对应的地底地质，尽数了然于心。
这般硬本事，连幽州军中常年戍边的老兵，都暗自叹服。
唯独姜离，心头疑云愈发浓重。
她策马靠近萧景珩，压低语声：
“你留意没有？他前后三次，对沙鬼的描述全然不同。”
萧景珩桃花眼微微眯起，沉声回应：
“留意了。
初沙鬼自黄沙而生，无影无形；
再沙鬼跨马持刀，弯刀寒胜月色；
方才闲聊，又说其身披破烂皮甲，形貌狰狞。”
“沙中诡物，与铁骑凶徒，从来不是一类东西。”
姜离语气裹着冷讽，“死里逃生之人，对灭门仇敌，记忆只会刻骨清晰，绝不会混乱矛盾。
他在撒谎，刻意混淆视听。”
“我已令秦风全程紧盯。”萧景珩道，“但凡异动，即刻锁拿。”
“不必。”
姜离轻轻摇头，眺望远方被热浪扭曲的无垠沙海。
“他是饵。
我们且顺着饵走，看看暗处垂钓之人，何时收线。”
行至申时。
晴空万里骤然变色。
西方地平线，突兀隆起一堵连天接地的黄色沙墙。
黄沙翻涌膨胀，裹挟天崩地裂的磅礴威势，朝着队伍疯狂碾压而来。
“沙暴！是大漠黑沙暴！”
阿苦陡然尖声嘶吼，面色煞白，“快！寻背风沙丘躲避！速速躲避！”
三百精锐轻骑瞬间躁动。
天威面前，个人武道、铁甲利刃，皆渺小如蝼蚁。
纵使幽州百战死士，眉宇间也凝满凝重不安。
“所有人，原地不动。”
混乱喧嚣之中，姜离的声音破空而出。
锋利如出鞘寒刃，压过狂风呼啸，镇住全场人心。
她策马立于沙丘高地，黑披风在烈风中猎猎狂舞。
身姿挺拔孤绝，如荒漠中亘古不动的寒玉雕像。
“传我将令。”
声线不高，却字字清晰，落进每一名士卒耳中。
“全队转向，正对风暴来向，全速冲锋。”
一语落地，满场哗然。
“姜书记！万万不可！”
队率厉声急谏，“逆势直面沙暴，等同自寻死路！”
阿苦更是面如死灰，疯狂尖叫：
“疯了！你这是要活活埋死所有人！”