迈上九级青石台阶，冰冷坚硬的触感传来，一如三年前雪夜，她被沈家奴仆像破披风般扔出门时的刺骨寒意。

此刻沈府门前红毡铺地，灯火通明，往来宾客尽是绫罗绸缎、宝马雕鞍。唱喏声里，贺礼动辄百年山参、前朝孤本，富贵逼人。

而姜离，只一身洗得发白的素青长裙，发间仅一支无饰素银簪。

立在人群中，她像一抹格格不入的暗影，在金碧辉煌里显得突兀，甚至寒酸。

“哟，这是哪家跑出来的破落户？莫不是走错门了？”

一声刻薄冷哼自门槛内飘出。

沈老夫人被丫鬟簇拥而出，一身暗紫百子刻丝w衫，头束金抹额，缀着龙眼大的珍珠。被富贵养得浑浊的眼，满是嫌恶地上下扫着姜离。

“这可是翰林学士而立寿宴，满座皆是清流权贵。”老夫人抬着下巴，檀木佛珠拨得飞快，语气不屑至极，“哪里来的野丫头，穿这身奔丧似的行头，也敢来触沈家霉头？来人，轰出去，别脏了红毡！”

周遭宾客纷纷驻足，戏谑轻蔑的目光如钢针，扎向姜离。

“听说这就是近来京里沸沸扬扬的巡狩使苏大人？”

“呵，穿成这样？怕不是仗着九殿下的势，来讨饭吃的吧！”

面对嘲讽，姜离脊背挺得笔直。

无羞愤，无退缩，只静静望着沈老夫人，清冷眸子如一汪千年寒潭。

“沈老夫人，苏某身负皇命，奉旨巡察。今日登门，一为贺寿，二为全礼。大雍律法，未曾规定巡狩使见朝臣必着金缕玉衣。”她声线不高，却清冽如金石相击，“倒是老夫人以衣取人，传出去，恐怕有损沈大人‘清流领袖’的美名。”

“你！伶牙俐齿的贱婢！”沈老夫人气得手抖，“给我打出去！”

“住手！”

一道温润如玉的声音自正厅传出。

沈知舟一袭月白细绢长袍，腰悬通透龙纹玉佩，步履从容走出。

那张倾倒京城少女的脸上，挂着恰到好处的歉意。

“母亲，这位苏大人是陛下近臣，亦是九殿下挚友，岂可无礼？”沈知舟走到姜离面前，深深一揖，语气诚恳得无懈可击，“苏大人，家母年高，素来礼佛，最厌素净之色，方才语冲撞，沈某代母赔罪，望大人海涵。”

这番话，既给了姜离体面，又坐实了他孝悌宽容的名声。

“知舟，你何必对这等不明不白的人客气？”沈老夫人嘟囔。

“母亲休要再。”沈知舟侧身，亲自抬手相请，目光在姜离脸上停留片刻，带着令人毛骨悚然的深情，“苏大人请，主宾席已为您留位。不知为何，沈某总觉与大人一见如故，您的眉眼……像极了一位故人。”

姜离心底冷笑，面上只淡淡颔首：“沈大人客气了。”

宴席开席，钟鼓齐鸣。

沈知舟表现得滴水不漏，频频向姜离举杯，谈间尽是当年在定国公府求学的感念。

“那时我还是穷书生，全赖恩师姜老将军提携，才有今日。每每想起姜家惨剧，沈某便痛彻心扉。”他眼眶微红，声音微哑，对着满座宾客叹道，“若当年离妹妹尚在，定也如苏大人这般惊才绝艳。苏大人，若您不嫌弃，沈家大门永远为您敞开，沈某愿视您为亲妹，一世护佑。”

众人连声赞叹沈大人重情重义。

姜离端坐主位，只觉胃里翻江倒海的恶心。

这个男人，三年前亲手把她推入冷宫时，也是这副悲天悯人的模样。

“沈大人美意，苏某心领。”姜离放下酒杯，揉了揉额角，装作不胜酒力，“只是苏某不善饮酒，席间喧闹，反倒有些头晕，失礼了。”

“无碍，阿离……苏大人请便。”沈知舟改口极快，眼底却一闪而过阴鸷。

他招手唤来小丫鬟：“带苏大人去偏厅翠微阁歇息，仔细伺候。”

姜离跟着丫鬟穿过曲折回廊。

沈府园林依旧华丽繁复，可在她眼中，一草一木、一山一石，都像一座无形囚笼。

行至偏僻假山后，一阵细碎哭骂声传入耳中。

“笨手笨脚的东西！连药都煎不好，沈大人身子若有差池，拿你全家抵命！”

管事婆子正对一名跪地女子拳打脚踢。

那女子蜷缩在地，露出瘦削手腕，袖口磨得发毛，分明是地位极低的医女。

姜离眼神一凝。

她认得此人。

杜若，沈府唯一医女，也是当年定国公府落难时，唯一偷偷给她送过伤药的人。