清晨那点惨白的、从厚重云层缝隙里漏出来的天光，把黑沼泽边缘这片泥泞的冻土照得一片死灰。光不暖，只是让那些横七竖八的尸体、冻结的血泊、破碎的铁甲，看起来更加清晰，像一幅精心描绘的地狱绘卷。三十具城防军尸体还躺在那里，大部分保持着死时的姿势，有的趴着，有的仰着，有的被串在一起冻成了冰雕群，在灰白的天光下泛着诡异的淡蓝色光泽。
凌烬坐在土丘顶那棵黑皮树下，背靠着粗糙的树干，眼睛半闭着。左手平放在膝盖上，黑色的袖子卷到手肘，露出整条小臂――皮肤是那种冻了百年的深潭水的黑色，皮肤下淡蓝色的寒气纹路黯淡无光，像快要熄灭的炭火余烬。虎口处的寒神印不再发烫，只有一种空虚的、被掏干后的冰冷钝痛，像有把钝锯在骨头里慢慢拉。
他在恢复，很慢。空气中游离的寒气稀薄得可怜，从黎明到现在，只恢复了不到一成。而秦苍不会给他时间。
他能感觉到，远处有更多人在靠近。不是骑兵，是步兵，很多，至少一百，分成三队，从东、西、南三个方向缓缓推进，像三张正在收拢的巨网。距离五里，还在接近。脚步很整齐，踩在冻土上发出沉闷的、有节奏的轰鸣，是标准的城防军步兵方阵。他们不急，他们在等，等天亮，等视野清晰，等包围圈彻底合拢。
然后，就是围剿。用人数堆，用箭雨覆盖，用重盾推进，像碾死一群蚂蚁。
棚子里，流民们已经收拾好了那点可怜的家当――两匹瘦马驮着粮食和几张剥下来的狼皮，其他人背着用破布捆着的草根和泥根，手里攥着木棍或石块，挤在门口，等着凌烬的命令。没人说话，连孩子都被捂住了嘴，只有压抑的呼吸声和牙齿打颤的咯咯声。
老根蹲在凌烬身边，脸色惨白，嘴唇干裂起皮。他盯着东边那片开始泛白的天空，喉结滚动了几下，终于开口，声音嘶哑得像砂纸磨铁：
“首领……走不掉了。东、西、南，都有人。北边是沼泽深处，进去就是死。”他顿了顿，看向凌烬，“你……你自己走吧。带上马，带上粮食，你一个人，能冲出去。我们……我们给你断后。”
凌烬睁开眼睛，看向他。老根的眼睛里有血丝，有恐惧，但还有一点浑浊的、认命般的平静。这个在雪原上挣扎了半辈子的老流民，知道什么时候该放弃，知道怎么用自己这条不值钱的命，换更有价值的人活。
“断后？”凌烬开口，声音很哑，“你们拿什么断？木棍？石头？”
老根咧嘴笑了，笑得很惨。“用命。三十几条命，总能拖一会儿。你箭术好，冲出去，还能活。我们……本来就是等死的人，多活这几天，赚了。”
凌烬没说话。他转头，看向棚子门口那些流民。阿秀抱着孩子，孩子睡着了，小脸脏兮兮的，但呼吸平稳。瘦子靠墙站着，低着头，手腕还肿着，但另一只手紧紧攥着一把锈迹斑斑的短刀――是从城防军尸体上捡的。其他人，老的，小的，病的，眼神麻木，但没人哭，也没人闹。他们接受了，接受自己迟早要死在这片肮脏的沼泽边，像那些冻硬的狼尸一样。
“往北走。”凌烬说。
老根愣住。“北边？沼泽深处？那是死路！”
“不一定是。”凌烬站起来，腿还有点软，但撑住了。他走到土丘边缘，看向北边那片更加浓稠、冒着更多气泡的黑色泥沼。“沼泽中间，可能有硬地。我看见过鸟从那边飞起来，不是水鸟，是雪雀。雪雀不在水上落脚。”
他顿了顿，补充：“赌一把。赌赢了，活。赌输了，一起死。”
老根盯着他看了三息，然后咬牙，点头。“好！赌！”
他转身，嘶哑地喊：“往北！进沼泽！快！”
流民们动起来了。两匹马被牵到最前面，老根和另外两个还算有力的男人在前面探路，用长木棍戳着泥地，寻找相对坚实的地方。女人和孩子走在中间，凌烬断后。队伍离开土丘，踏进那片冒着硫磺臭气的黑色泥沼。
泥很黏，很深，踩上去立刻陷到小腿。每走一步都要用力拔脚，发出噗嗤噗嗤的恶心声响。气泡在脚边炸开，溅出黑水，沾到皮肤上，立刻起红疹，又痒又疼。但没人停，只是咬着牙，跟着前面人的脚印，一步步往沼泽深处挪。
走了大概一里地，后面传来号角声。悠长，低沉，穿透晨雾，是城防军的进攻号。他们发现流民进沼泽了，开始追击。
凌烬回头，看见东、西、南三个方向，出现了黑压压的人影。至少一百人，穿着黑甲，持盾，结阵，正稳步踏入沼泽。他们速度不快，但很稳，盾牌护住正面，长矛从盾隙伸出，像只钢铁刺猬，缓缓推进。距离三百步，还在缩短。
沼泽限制了他们的速度，但也限制了凌烬的箭――泥沼阻力大，箭矢飞不远，而且视线被浓雾和稀疏的枯草遮挡，很难瞄准。
“加快速度！”凌烬嘶声喊。
队伍拼命往前挪，但老弱病残太多，速度根本快不起来。后面城防军的距离在稳步拉近。两百五十步，两百步。
凌烬停下，转身，面对追兵。他需要拖延时间。
他抬起左手，虚握。寒气涌出，在掌心凝成一支黑色的光箭，箭很短，很细，几乎是透明的。他拉开弓步，屏息，瞄准最前面那面盾牌的缝隙――那里有双眼睛在往外看。放。
箭离弦，无声，轨迹笔直。箭射中盾隙，没入，里面传来一声闷哼，盾牌歪了歪，后面的人倒下。但立刻有人补上位置，盾阵继续推进。
距离一百八十步。凌烬再次凝箭，这次凝出三支，同时射出。三支箭呈品字形，射向盾阵不同位置。两支被盾牌挡住，箭身钉在盾上，结出冰霜。一支射中一个持矛士兵的喉咙，那人倒下。
但盾阵只是顿了顿，继续推进。距离一百五十步。已经能看清盾牌上城防军的徽记――黑色的山峰，上面插着三支箭。是秦苍的亲卫队，“黑山营”，城防军里最精锐的部队。
凌烬咬了咬牙。寒气只剩半成，不能再浪费了。他需要更狠的。
他弯腰，从泥里抓起一把黑泥，握在左手，调动最后那点寒气，注入泥中。黑泥瞬间冻结，变成几十颗拳头大小、棱角分明的黑色冰球。他站起来，用尽全力，将冰球掷向盾阵。
冰球砸在盾牌上，炸开，不是爆炸，是寒气溅射。淡蓝色的冰雾弥漫，粘在盾牌上、铁甲上、皮肤上，瞬间结冰。盾阵速度慢了下来，有人被冻住手脚，动作僵硬。