「正是正是！」李逵这厮也附和嚷道：「各位哥哥说的正和俺意，俺铁牛虽是个粗人，也晓得那兵法上写著什么…乱七八糟…什么迅雷不及掩耳！什么攻其不备，如今祝家庄刚被咱们踏成白地，那扈家庄的鸟人，定以为咱们人困马乏，正搂著银子睡大觉哩！」
「此时定然毫无防备？趁他鸟病，要他鸟命！哥哥们点起众兄弟，今夜就杀过去，一把火烧了那鸟庄子，把一众头领抢回来，岂不快哉？！」
一众头领见到这蠢货竟也大口谈兵法，真真是耗子点天灯，不由得面面相觑。
只是这话虽蠢，却倒也引得一众头领连连点头。
混江龙李俊咳了一声，叉手诸位道：「天王哥哥公明哥哥，此议万万不可！非是我等畏战不肯连攻，实是风险太大，前番打祝家庄，就是我混进去探的扈家庄虚实。那庄子，端的比祝家庄还要凶险三分！墙高壕深，防卫森严，庄丁彪悍，弓弩齐备，更兼处处是机关陷坑，真真是铁桶也似恍若军阵！」「这祝家庄若非孙立兄弟里应外合，里外点火，便是我们死伤再多兄弟也难啃下来！如今祝家庄已灭，扈家庄好比惊弓之鸟，必然严加防备，我等再去硬碰，岂非自寻死路？」
一旁那「铁棒」栾廷玉，恶眼盯著李逵，也抱拳沉声道：「李俊兄弟所极是！扈家庄实力，绝不弱于祝家庄，更有一节，既然派了使者来谈判，哪里会不防备？」
「还有那左近李家庄的李应，与扈家庄世代交好，唇亡齿寒。若我梁山倾力攻扈，李应那扑天雕岂会坐视？两庄互为特角，精壮庄客数千，我山寨兄弟虽勇，急切间也绝难讨得好去！强攻之议，实非良策，望天王、公明哥哥三思！」
众头领那强攻的念头，终究是被李俊、栾廷玉一番冷水浇得透心凉只得打消了念头。
几个起初鼓动的，眼神闪烁不再多。
坐在上首的晁盖，一不发，将底下这番景象尽收眼底。
他胸他深吸一口气，尤其是看著宋江在众人「公明哥哥大义」的呼声中，虽依旧低眉顺眼，看似以自己为尊，但那份隐然已成众望所归的架势，更让晁盖觉得刺目无比！
他心中暗骂：「好个宋公明！轻飘飘几句「兄弟情义』，便把这天大的窟窿折损马军的罪过都遮掩过去，倒显得你深明大义，我晁盖反倒成了吝啬小人，变成了不顾兄弟死活头领！」
他只得将左边那只铁拳在袖中攥得咯咯作响，右手猛地一挥大手：「罢了！罢了！诸位兄弟休再聒噪！那么多头领陷落在扈家庄我于心不忍，如失手足，即刻派人去扈家庄交割！十万两银子！一千匹马！速速将几位兄弟……给我囫囵个儿地赎回来！」
而此刻扈家庄内宅绣阁，却是一派喜气。
扈三娘一身鲜亮红妆，正对镜理著云鬓。
她本就生得绝色娇艳，此刻眉眼弯弯，颊飞红霞，更添了几分妩媚风流。
心里却暗自忖道：若不是老爷提醒，这段时间扈家庄做尽防御，只凭扈家庄以前那点子墙垣，怎生挡得住梁山那伙杀才？少不得和祝家庄一般早被踏为平地了。
想著想著，便觉浑身酥软，恨不能立时飞入老爷怀中，任他那粗大手掌摩挲自家这一对铁打也似结实、却又滑腻如脂的长腿一
老爷最爱的，便是奴这两条腿儿死死箍住他那虎腰，只听得他在耳畔轻喘，那才叫鱼水相欢！想到此处，扈三娘脸儿通红，一只纤纤玉手拈著螺子黛，细细描画远山眉，嘴角噙著一丝压不住的笑意。
帘拢一响，她兄长扈成踱了进来，见妹子这般情状，不由得打趣道：「哟，我的好妹子！今日这眉梢眼底的春色，可比那三月的桃花还艳上三分！这是为何而喜？梁山泊那帮杀才可还没送银子和马匹来呢！」「量他们也不敢不送！」扈三娘正描著眉尖，闻手一抖，那黛笔险些画斜了，她转过身来笑道：「我欢喜的是这千匹战马！如今老爷在东京城尽为了战马发愁，来管家虽然多有采买，可如今大宋除非去边境，否则那些买来货色，不过是些拉车驮货的驽钝畜生，中看不中用！如今倒好，祝家庄积攒的五百匹底子，高唐州养的两百匹官马，加上梁山泊多少也有些家里的底子，都得齐齐整整送到咱家马厩里！」「哥哥你是懂行的，这批脚力，筋骨强健，膘肥体壮，稍加调教，拉到清河虽不如北地一等战马，可也堪一战！说是西番良驹也尽够格了！」
扈成听罢，嘿嘿笑将起来，口中只道：「如今我们一兵一卒不曾折损，十万两白银落了袋，战马也牵了来，更将那梁山泊的面皮，狠狠揭下一层！看那晁盖宋江两人日后在绿林道上，还怎生摆弄他那「义薄云天』的鸟谱儿！哈哈！端的是一本万利，天上掉下的富贵！」
扈三娘听了，眼波儿流转，也笑道：「只是这到手的好马……须得紧著分槽关了，著几个精细庄客，好生喂养。那毛片儿，得用细蓖子刷得油光水滑，锂亮照人，还有鞍鞘辔头，更要配得鲜亮齐整。待送到清河县时，方显得咱们的手段与诚心。再有一样，那银子，休要截停短少了。」
扈成闻，哈哈一笑道：「我的好妹子！你也忒小觑了哥哥！若不是西门大人天大的恩情，你我那被官府括去的田地，能囫囵个儿吐出来？还有，如今我们庄里那些山货野味，每年收成和鱼获，不是全仗大人照应，派人来尽数采买了去？如今庄里不愁吃喝，也越发殷实！」
「便是此番梁山贼寇倾巢来犯，那祝家庄烧得瓦砾无存如白地一般，若非大人提前交代，咱这扈家庄怕不也成了白地？如今哥哥我，托大人的福，还挣得个官身体面！莫说贪图这点银子，便是动一丝儿昧心的念头，也是天雷劈顶的报应！」
扈成顿了顿笑道：「非但不敢留，为兄与父亲商议了，还要紧著筹措一份厚厚的家资，权作你的嫁妆，风风光光随你带去清河！」
听到嫁妆二字，那扈三娘登时飞红了脸，粉颈染霞，一双玉手只管优浜菇碜拥乃攵说氖且桓毙录弈镄卟豢梢值那樘
扈成见她模样，心下雪亮，不由得戏谑道：「妹子我算是看明白了，你这般欢喜，哪里是为了那些战马？分明是那心尖尖儿上，想著不日便能回转清河县，回到大人身边去！」
扈三娘更是羞得转过身去，惹来扈成哈哈大笑。
此时汴京入夜。
大官人忙完府事，从衙门里回来，方踏入贾府门槛，那刘太尉府上相请的帖子便又递到了眼前。大官人捏著帖子，心下暗忖：「这刘贵妃三番两次来请，看来这几日是空房难守，熬煎得紧了？」思及此处，嘴角便噙了一丝冷笑，挥手吩咐：「去回话，本官衙门里千头万绪，案牍堆积如山，实实分身乏术，改日再登门叨扰罢。」
待得踱回自家院里，甫一进门，倒唬了一跳。
只见那紫檀桌上，高高摞起一叠帖子，竟有尺余厚，压得那桌面也似沉了几分。
几个美婢迎将上来，莺声燕语，粉腻脂香，登时把大官人伺候了个密不透风。
那金莲儿撇嘴笑道：「老爷！这阵仗，倒比那科场放榜还热闹几分！也不知哪里钻出这许多来，巴巴地攀附，口口声声尊称老爷是座主，也不怕闪了舌头！」
大官人闭著眼笑道：「你啊！还须多读几卷书，省得出去露怯。」
那崔婉月，早已托著一个填漆戗金托盘，莲步轻移，奉到近前。
见自家老爷微微颔首，便笑吟吟地拿起一封帖子，边拆开边道：「金莲儿莫要混说。这些可不是寻常的阿猫阿狗，整整两百封谢帖，俱是今科「奏名进士』的手笔！眼瞅著殿试一开，这二百人里头，甭管是状元、榜眼、探花，还是二甲三甲的甲乙丙丁，那可都是正儿八经的进士！日后见了老爷，都得恭恭敬敬，尊一声「座师』呢！」
大官人听罢，鼻子里「嗯」了一声，身子往后一靠，稳稳陷入潘巧云一对吊钟中，巧云忙伸出那双手儿左右推动自己宝贝轻轻替自家老爷揉捏太阳穴。
大官人舒服地闭上眼，一派悠然。
崔婉月便一封封拆开，脆生生地念著那些阿谀奉承之词。
大官人听了几封，略感腻烦，挥了挥袍袖：「罢了罢了！这里头固然有几个是我在礼部试时亲手拔擢的，有些文章锦绣，倒也算得花团锦簇。只是…」
他摇了摇头，「这做官如同掌舵，光会吟风弄月、纸上谈兵没用？有道是：当官不为民作主，不如回家卖红薯，老爷要的是能顶风破浪、经世致用的真本事！等殿试过后，尘埃落定，老爷自有主张，寻个由头，安排他们下去历练几日，是骡子是马，遛遛便知！若是真有本事，便让想办法提拔来我开封府六曹。」一旁正给大官人按腿的楚云，闻好奇道：「老爷高见！奴在扬州时，见惯了那些赴考的书生和及第的进士。十个倒有九个半，都夸夸其谈起来，能把天上的星星都摘下来哄人，真到了要办实事的火候，能顶上半点用的，却是凤毛麟角，少之又少！却不知老爷打算安排他们去做何等样实事？」
大官人呷了口香茶，慢悠悠笑道：「简单！先让他们去衙门里，换上皂隶的衣裳，做几日站班、跑腿、锁人的勾当，尝尝那风吹日晒、看人眼色的滋味儿。」
「再打发他们到街面上做几日坊事，管几日坊市里的鸡毛蒜皮、邻里纷争，学学这「阎王好见，小鬼难缠』的门道。最后嘛，扔回签押房，让他们老老实实誉写几日文书案牍，尝尝那笔墨劳形、案牍劳神的苦楚！」
「经此三遭，这官场是个什么路数，自己肚子里有几斤几两，也就该掂量得八九不离十了！有赵鼎在旁边看著，是骡子是马也能见得真章！」
众女听得娇声媚笑，纷纷拿出手段伺候自家老爷。
同一时间。
耿南仲大宅中。
叶梦得、吴敏、张邦昌、李守中等数位清流大臣，聚在书斋内。
几巡香茗过后，气氛却有些凝滞。
叶梦得轻抚茶盏，喟然长叹一声：「唉，前番官家震怒，雷霆之威著实可畏。所幸天心仁厚，查无实据，我等终是化险为夷。目下这「奏名进士』二百之数，我江南俊彦，倒也有十之六七得以侧身其中，总算……不负桑梓父老殷殷厚望，有个交代。」
李守中闻，捋须笑道：「少蕴兄这便过虑了。如此担心，我自胸有成竹，此番策论题目，本就出自吾辈门径，纵使官家御览、礼部遴选，亦难脱我辈出下的题纲，考来考去也是同一份试卷，事已至此，便是官家，又能置喙几何？」
吴敏放下茶盏，眉头紧锁：「唉，可叹唐公，竞被那王蘸构陷排挤，黯然而去。此獠手段酷烈，犹胜豺狼。只怕树欲静而风不止，庙堂之上，又将有人步其后尘矣……却不知下一个，又是谁？你我要多加小心才是！」
耿南仲冷哼一声：「哼！一个王蹦还不够，这条恶犬把持台谏，日夜咬人！如今又添了个妖道林灵素！官家竟听信其谶纬妖，妄图以道统摄政统，自比上古圣王，行那政教合一之事！」
「若真教此辈得逞，以方术乱朝纲，置我煌煌孔孟之道于何地？我辈读书种子，又将何以立身，何以报国？到时候，你我便如道官一般，以道篆定官爵，日后哪有我们儒门子弟的立锥之地、进身之阶？」张邦昌连连叹息，接口道：「耿公所极是！本以为蔡元长年迈致仕后，朝堂可复清平气象，拨云见日。谁料多了王葫之酷，林灵素之妖，更有那西门……哼，一介屠沽市侩，竟也手握重权，行那虎狼之事！这庙堂，竟成何体统！这真是前门驱虎，后门进狼。」
耿南仲走到窗前，一把推开雕花窗扇，伸头望了望天上明亮的月亮，显然又是晴日，叹了口气：「只恨这天时亦不助我等！这京畿久旱无雨，护城河的水位都落下去三尺多了。吾等苦心欲借天河之水以涤荡妖氛，奈何天意迟迟不应。莫非……莫非上苍亦默许此等妖道与那市侩之徒横行不成？」
座中诸公闻，无不神色黯然，纷纷发出沉重的叹息。
张邦昌颓然道：「天意难测，人力有时而穷……看来，此事唯有……静待来年了，等明年春闱，或许能换个气象。」
叶梦得李守中吴敏等人默然不语，只垂目凝视著杯中沉浮的茶末。
他们心中本就不甚赞同那「水淹汴京」的险招，如今未能成事，反生出一丝安然。
吴敏说道：「你我不如等一等，蔡元长和童贯怕是也容不得林灵素那妖道恃宠而骄，行迹狂悖！！更见不得官家真真成就圣王！」
众人听了，纷纷点头称是。
一时间京城各方势力，各有心思，却都按捺不动。
又过数日。