李瓶儿听罢，不由得一怔，心下暗忖：「自家亲戚？」
自打那年爹娘狠心，将偌大家私并她这活人儿一股脑儿送了人，才换得条活路，落得个举家被发配到那烟瘴岭南的下场。
多少年过去了，音信全无，生死茫茫，只当李家血脉早已断绝。
「这打哪又钻出个亲戚来？」李瓶儿蛾眉微蹙，问道：「春梅，你可听真了？他说是我哪一门子的亲戚？姓甚名谁，哪里人氏？」
春梅回道：「那人自报家门，说得真切，唤作李彦仙。」
李瓶儿心头疑云更重，口中低低念了句「李彦仙……」，却是半点印象也无。沉吟片刻，道：「也罢，你且引他到前厅西厢耳房候著，我隔著帘子觑他一眼。」
当下，李瓶儿款步来到前厅。
早有丫鬟打起西厢耳房的门帘，李瓶儿便隐在雕花隔扇后的珠帘内。
只见外间立著一个汉子，约莫二十五六年纪，身材魁梧，面皮熏黑。
那汉子抬眼觑见帘影晃动，隐约透出个钗环耀眼的妇人身影，料是堂妹大喜喊道：「可是堂妹李瓶儿！苍天有眼，可教为兄千辛万苦，寻著你了！」
李瓶儿隔著那细密的珍珠帘子，将汉子形貌看了个大概，声音里透著惊疑与疏离：「堂哥？奴家……奴家怎地全不记得有这门亲眷？」
李彦仙忙用袖子胡乱抹了把脸，急急道：「我本是李家三房里的枝蔓，祖上在宁州扎根，后迁至大名府左近，后又搬离。妹子尚在髫龄时，我约莫八九岁光景，经常随爹娘去府上拜会，还在府上住过几日哩！」「记得……记得那时妹子扎著两个小栽栽，粉团儿似的，记得府上青杏子长得茂盛……对了，府上厨下做的蜜渍金橘，香甜得紧，我一口气吃了小半碟子，还被娘亲笑骂是馋痨鬼…」
他竭力回忆著幼时点滴，说得甚是动情。
李瓶儿听他这般细说，心头那点封存已久的模糊影子，倒真被这「蜜渍金橘」和「青杏子」勾起了几分。
她凝神细想，试探问道：「可是……那住在城西杏花巷口，门前有棵三人合抱的老槐树，院里有口甜水井的李家一大家子？」
李彦仙闻，喜得连连点头，几乎又要跪下：「正是正是！好妹子，你竞还记得那老槐树和甜水井！祖宗保佑啊！我就是那家三房的小子！」
李瓶儿此刻方信了八九分，想起自家飘零身世，骨肉分离，又闻李家凋零至此，悲从中来，那眼泪便似断了线的珠子，簌簌滚落，也顾不得帘子相隔，声音哽咽道：
「只道这世上再没个亲骨肉了……爹娘岭南一去，杳无音讯……不想今日……竞还能见著堂哥……」说著已是泣不成声。
李彦仙也陪著落泪，长叹一声，满是凄惶：「唉！妹子有所不知，我家……更是遭了大难！前些年，好端端的平地一声雷，地龙猛翻身，房倒屋塌，我们那庄子……顷刻间就没了！阖家老少几十口子，爹娘、兄弟、叔伯……竟只逃出我一个孤魂野鬼！」
「我早年间本想去大名投奔叔父婶娘，也好有个依靠，谁承想……到了地头才知，叔父竞遭了官司！家产抄没，人……人也没了！我扑了个空，流落街头，后来打听得妹子随人进了京城，又辗转流落到这清河县。我此番南下谋生路过清河，便是抱著万一之想，撞撞运气，天可怜见，真教我寻著了！」李瓶儿听得心酸难抑，用帕子按著眼角，半响方问道：「咱兄妹都是命苦的浮萍……哥哥如今……作何打算？欲投奔何方？」
李彦仙面有惭色，低声道：「不瞒妹子，我原在西边延绥镇军里混口饭吃，只是……只是那管营的上司，端的蠢似驴豕，行事腌膦不堪！我一时气不过，与他争执起来，险些动刀……便……便寻个空子，连夜逃了出来。如今只想著再往南边去撞撞大运，或投军，或做个苦力，寻条活路罢了。」
李瓶儿心下恻然，忙道：
「哥哥快别如此说！既是李家血脉，又在此处重逢，便是天大的缘分！何苦再去漂泊，担惊受怕？且在这清河县安顿下来。待奴家禀过大娘和老爷，央他们看顾，好歹与哥哥寻个正经稳妥的勾当。日后攒下些家私，娶房妻小，延续李家香火，岂不是好？也算对得起爹娘祖宗了。」
李彦仙绝处逢生，作揖到：「全凭妹子周全！全凭妹子周全！！」
李瓶儿隔著帘子虚扶一下：「堂哥且莫如此多礼。且在此处稍坐吃茶，奴家这就去后面回禀大娘，讨个示下。」
李瓶儿离了前厅，穿过几重月洞门，来到上房。
月娘听小玉说些闲话。见李瓶儿进来，眼圈微红，便问端的。
李瓶儿将前后情由，细细说了一遍，末了道：「大娘，您看这事……」
月娘听罢，念了声佛，叹道：「唉，也是个苦命人儿，可怜见儿的。常道「穷在闹市亲朋远，富在深山有远亲』，世情冷暖，自古如此。可这血脉亲缘，终究是割不断的。况且咱家如今托赖老爷洪福，也算得门户光鲜，更不可做出那等势利眼、轻慢骨肉的勾当。」
略一沉吟，吩咐道：「这样罢，既是你嫡亲的堂哥，也认下了，便是自家人，先暂时安定下来，老爷不日回来，再听发落。你且去叫来保过来。」
不多时，来保进来听命。
月娘道：「来保，瓶儿房里来了位舅爷，姓李，是瓶儿嫡亲的堂哥，如今落难投奔。你是个妥当人，先领舅爷去外头寻个干净清静的下处，不拘价钱，赁个小院儿安顿下来，一应铺盖用度，都从公中支取，拣那厚实暖和的置办。回头再看看铺子里或城外庄子上，哪里缺个稳妥人手，先给舅爷寻个安身立命的去处。切记要好生看待，莫要怠慢了。」
来保躬身领命，脸上堆著笑，应承道：「大娘吩咐得是。舅爷的事，小的定当办得妥帖周全。」他顿了顿，腰杆儿似乎挺直了些，带了几分当家大管事的气派，说道：「大娘容禀，如今咱们西门府上，里里外外，桩桩件件，事务著实繁杂得紧。不说这深宅大院里头，光是外头老爷交代下来的差事，就够几路人马忙得脚不沾地了。」
他掰著手指头细数：「老爷临去京城前，千叮万嘱要多多搜罗上好的北地良马，这事关老爷在任上的体面和差遣，半点马虎不得。」
「还有，城东那两个铁匠铺子，如今是昼夜不得闲，炉火熊熊，日夜不息，锤打之声震天响，十几个铁匠师傅轮班倒，汗珠子摔八瓣儿地赶工，为的是打造老爷要的兵刃器械。」
「那皮匠作坊里的几位老师傅，也是忙得脚不点地，硝皮制革，缝制鞍鞘、箭袋，手上功夫精细，一样耽搁不得。」
「前些日子，老爷托人从营里捎来的那三百套旧甲胄，虽说大半是年久锈蚀、破损不堪的老骨头，请了懂行的师傅，带著大堆徒弟们一件件拆解、琢磨，里头的门道、机巧，已摸了个七七八八，按老爷吩咐一人学个手艺也是简单就要成了！」
「还有那些团统………」来保声音压低了些，「虽说如今身家清白、体格健壮赛那武状元的后生越发难寻了，可断断不敢耽搁。这林林总总，哪一桩离得了人手？小的正愁著得力的人不够使唤呢！」月娘面上波澜不惊，见到这来保一副请功的得意模样，只淡淡笑道：「外头这些营生，老爷自有主张，他如何吩咐，你便如何办去，我妇道人家管不了那许多。只一件一」
月娘抬眼看向来保，「如今咱这大宅院，可不是当年那小门小户了。前前后后，几进几重的院子扩了又扩，园子修得更是越来越大，本想著小小的玲珑便罢了，谁知道如今远超规模。」
「家用度丫鬟、婆子、小厮、仆役，流水似的招进来，这内宅的体面可是根基。你身为大管家，统管内外，若是因为外头这些事，把大宅里头的根本一一给耽误了，乱了套，那可就……」
月娘话未说完，只轻轻哼了一声，续道：「若是实在顾不过来，内宅这些琐碎事务，分些给来旺、来兴他们管著，也是一样的。总得有人替你分担些，免得你蜡烛两头烧，到头来哪头都照应不周。」来保一听脸色「唰」地一变，额头瞬间沁出一层细密的汗珠，腰杆儿立刻又弯了下去，忙不迭地拱手，急声道：
「大娘重了！小的万万不敢耽误内宅事务！小的忙得过来！再忙也忙得过来！外头的事情，小的定当调度安排妥当，绝不叫它冲撞了内宅的规矩体统！大宅里的一针一线、一人一事，小的都亲自经手，必不会出半点差错！大娘只管放心！」
月娘见他如此情状，也不再多，只微微颔首：「嗯，你心里有数便好。去吧，先把这亲戚的事安置妥当了。」
来保如蒙大赦，连声应著「是是是」，倒退著出了上房，那脚步竟比来时匆忙了许多。
待来保的身影消失在帘外，一直在一旁的李瓶儿垂著眼帘，默不作声。
倒是坐在月娘下首的桂姐，抿嘴一笑，拿帕子掩了掩口，脆生生地道：「大娘，您方才那几句话，可把咱们来大管家惊得不轻呢！瞧他那汗出的，脸都白了，生怕您真把他那「大宅管事』的金饭碗，分给来旺、来兴他们端一端去！」
月娘闻，也禁不住莞尔一笑，悠悠叹道：「唉，他在这大管家位子上坐了这些年，手里握著这内宅的权柄，管著上下百十口人的吃穿用度、月钱赏罚，里头的油水、体面，还有那份被人敬著、求著的滋味……谁又舍得轻易放手？这也是人之常情罢了。」
李瓶儿忙起身，深深道了个万福：「大娘慈悲，思虑周全。奴家替哥哥多谢大娘大恩。」
月娘摆摆手，温道：「自家人，说这些作甚。说起来，老爷在京城主持那省试大典，也有些日子了，怎地还不曾回转？」
李瓶儿闻，展颜笑道：「大娘莫急，想是快了。老爷此番主持抡才大典，代天巡狩，为国选材，何等清贵体面？待得放榜，便是这一科天下举子的座师了！日后门生故旧遍及朝野，若再出几个显赫人物，登阁拜相也未可知！」
月娘听了，也笑起来：「你倒比我想得长远，心气儿也高。早年间，我只盼著老爷少去那勾栏瓦舍胡缠，少祸害人家妇人，安安分分守著这份家业，我便阿弥陀佛，念佛烧香都来不及了。如今……老爷官星显耀，家业也越发大了，我这心里头，倒只图个合家老小平平安安，无病无灾，便是天大的福分了。」不比西门大宅阖家安稳。
这贾府已然翻了天闹了海！
王夫人听了袭人的话，手里的茶盏「当嘟」一声跌在炕几上，滚烫的茶水泼了半幅裙摆，也浑然不觉，只颤声道：「这……这孽障！又往哪里疯去了？还不快派人去寻！」
说著，一双眼睛便如刀子般剜向垂首立在地下的袭人，「你是怎样伺候的？好端端一个人，青天白日里竞能看丢了！宝玉要是有个闪失，我剥了你这的皮！」
袭人唬得「扑通」一声跪倒，两行清泪已簌簌滚落下来，哽咽道：「太太息怒！是奴婢的罪过，奴婢死罪！早起二爷只说去东府里坐坐，有茗烟跟著，想是片刻就回，奴婢便没十分在意。谁知又忽然让小厮来回话，说是临时起意去了秦府，一等竞等到了这会儿……」
「奴婢让人去了秦府去问，说早就回来了，如今也不知道去了哪里，太太要打要罚，奴婢绝无半句怨，只求太太快些寻著二爷，奴婢便是立时死了也甘心！」
一旁李纨忙上前搀住王夫人，柔声劝道：「太太且莫急坏了身子。袭人素日是最稳妥的，今儿这事也怪不得她，宝兄弟的性子太太是知道的，一时兴起，哪里是丫头小厮拦得住的？如今最要紧的是派人四下里寻访，再派人往亲朋好友家问问。太太这般动气，倒更添了府里的乱。」
说著，又向袭人递了个眼色。
王夫人听了，方略略止住泪，只是握著李纨的手，心肝肉儿地哭起来：「他若是有什么好歹，叫我靠谁去！」
正闹得不可开交，廊下小丫头子跑进来报：「凤二奶奶来了！」
只见王熙凤皱著眉头，一手揉著小腹，一手扶著平儿，赶了进来，夜里著实被捣了个魂飞魄散一时半会还未缓过来，满头珠翠乱颤，一进门便高声说道：
「太太且别哭！我已叫旺儿带了几个妥当家人，各门各道去寻了，连城外的庵观寺院都打发人去问了。又叫人往王府、郡王府都递了帖子，看看二爷可曾在那里。太太只管保重身子。」
说著，又压低了声音，凑到王夫人耳边道，「只是有一层，若果真寻不著，只怕瞒不过老爷那边。太太看，是不是先透个风儿给老爷？」
话音未落，只听门外一声怒喝：「透什么风！」
帘拢一掀，贾政铁青著脸大步进来，指著王夫人便道：「都是你惯的好儿子！如今越发无法无天了！！」
又对王熙凤说道：「不许往各王府郡王府发帖子，这岂不是让全京城都知道我贾家的儿子，偌大的人走丢了？」
王夫人却一把攥住袭人的手腕，指甲几乎掐进肉里，哭道：「你这蹄子！他出门时穿的什么衣裳？戴的什么佩玉？你可曾问他几时回来？你可曾嘱咐他早些归家？」
一句句逼问如连珠炮，袭人扑通又跪下，早已哭得气噎喉干，只得断断续续回道：「回……回太太，二爷穿的是一件石青起花八团倭缎排穗褂，戴著那块通灵玉……奴才问过几时回来，二爷只说「就回』，奴婢便没敢多嘴……该死，是奴婢该死！」
旁边秋纹、碧痕几个丫头跪了一溜，也都磕头不迭。
秋纹忍不住哭著小声道：「太太，袭人姐姐一早便打发人去追回二爷，回复说二爷去秦府坐了一盏茶就回的.」
碧痕也抹泪道：「太太明鉴，二爷的性子，哪里是咱们拉得住的？」
贾政在屋内来回踱步，口中骂道：「畜生！畜生！家门不幸，竟出此败家之子！若是回来，非得打死不可，你们谁再敢拦著，便一同死了干净！」
这时候探春并著黛玉各自带著丫鬟赶来。
见如此场景，也不敢随便开口。
薛姨妈也得了信，赶了过来，后头跟著宝钗，一进门便合十念佛道：「阿弥陀佛！哥儿素日虽淘气，却从不夜不归宿，只怕是路上遇著个熟人，拉去吃酒看戏，忘了时辰罢？」
王夫人泣道：「便是忘了，这天也该醒了！如今连个信儿都没有，莫不是被什么人拐了去？」凤姐儿眉头一拧，将扇子往掌心一拍，道：「太太，依我说，这恐不是寻常走失。二爷身上那块玉，那是什么物件？京城谁人不知是宝贝？倘或真有那起黑了心的拐子，见玉起意，设个圈套哄了二爷去，也不是不能的。」