报丧文书出了城，大人节哀，我便是骑断马腿，也追不回来了。”

因为袖口被雨水泡的发沉，许元维持着躬身行礼的姿态，湿布贴住手腕，水珠顺着衣摆砸进泥里。

杖身擦过许元肩头，顾怀章抡开乌木杖，砸在廊下木栏上，半截栏杆断裂坠地。

“紫金节拿来！”

抱着长匣，掌节官赶到廊前，匣盖一开，紫金节横卧黄绢，九旄吸了雨气，贴在节杆两侧。

金吾卫跪满石砖，顾怀章握住节杆走入院中，甲叶磕碰，响声传到东廊尽头。

“沙州四门即刻归钦差行辕接管，奉天子令，城门校尉若敢抗命，按谋逆处置。”

“活的必须带回，就算死了也要把尸首弄回来，再点五十骑，追回出城驿卒，那份文书必须拿回来！”

许元直起身，雨水淌过鼻梁，落进唇边。

“沙州驿道隶属兵部，紫金节可节制地方官军，大人用钦差仪仗追杀驿卒，长安若问，怕大人答不上来。”

“老夫替朝廷缉拿逆贼，驿卒私夹逆书，谁敢胡咧咧？”

“那封折子盖着沙州刺史关防，也走过州驿勘合，夹带二字扣不上去吧？”

顾怀章逼近半步，乌木杖横到许元胸前，杖头的雨水溅在官袍上。

“你这把交椅还没坐热，倒学会拿朝廷规矩堵老夫的路了，许大人。”

“只怕大人岁数大了，脚下踩偏，又要拿沙州百姓去垫坑。”

靴底碾过泥水，秦茂手掌扶住刀鞘，往许元身旁挪近，院中金吾卫抬头。

举起紫金节，顾怀章没搭理许元，节杆指向州衙大门。

“凡许元经手的文书，封存刺史印房，扣押衙中书吏，半页纸也不准递出州衙。”

“送入偏院看守，许元勾连东宫密使，案情未明，未经老夫允准，任何人不能见他。”

胸甲上的泥浆沿着甲片往下流，秦茂挡在石阶前。

“须有廷尉驾帖，拿朝廷命官。”

“紫金节便是驾帖。”

“索性把我一并拿了，省的在这扎顾大人的眼。”

横刀压在鞘内，数名金吾卫围拢上来，刀柄全抵向秦茂腰腹。

把秦茂拨到自己身后，许元抬手按住秦茂肩膀。

“我便去住几日，顾大人请我去偏院小住，州衙饭食粗糙，您若吃坏肚子，可别往我头上算。”

顾怀章盯着许元看，杖头点向偏院方向。

“带他过去。”

紫金节被架到城楼底下，金吾卫接管四门时，南门校尉想分辩，守军只能交出门籍和铜钥。

坊门已合，城中更鼓未到申时，巡街甲士挨家验看户籍，酒肆客舍的后门被木杠封住。

韩谨和两名三司官员被按跪在算盘珠上，州衙前堂摆开算盘，木珠在膝下滚动，隔着官袍硌进皮肉。

从田税查到马料，账册堆满几案，从盐引翻到驿站草秣，顾怀章要他们逐笔核清。

“少一文钱，便记作许元贪墨。”

笔尖蘸过墨汁，韩谨翻开账册，写下一行字，才抬脸望向堂上。

“大人想要多少亏空，不妨报个数，我也好麻溜的倒着替您算。”

身子歪向桌角，掌节官踢上算盘边框，韩谨膝下木珠滚散，手肘磕出闷响。

“查你的账！”