与此同时，

方家小院之中。

方守朴此刻正蹲在石阶上，突然叹了口气。

考评的日子一天比一天近，他这里还没有任何思路，可谓是心乱如麻。

“爹，进屋歇着吧，外头凉。”

方若兰端着一盏热茶从屋里出来，在父亲身边蹲下，将茶盏递过去。

方守朴接过，捧在手里，没喝，而是低声道：“若兰，你说……爹是不是真的老了？”

方若兰鼻子一酸。

正要说话，院门忽然被人敲响了。

砰！

砰砰！

方守朴愣了一下。

这时候谁会来敲门？

方若兰刚想去，方守朴便说道：“我去开门！”

他放下茶盏，站起身，整了整衣袍，便走过去开门。

门外站着两个人。

打头的正是上回来传话的礼部书吏刘安，他身后跟着的还是上次那个小厮。

方守朴的心猛地一沉，又来了。

考评还没开始，礼部又有什么新花样？

“刘……刘书吏。”他下意识地往后退了半步，微微拱手。

然而，话没说完，刘安已经“扑通”一声跪了下去。

这一跪，把方守朴彻底跪懵了。

他愣在原地，嘴巴张着，半天没合拢。

院中看到这一幕的方若兰也吓了一跳，手里的茶壶差点没拿稳。

“刘书吏，您这是做什么？快起来！快起来！”

方守朴手忙脚乱地去扶，可刘安像钉在了地上似的，怎么都拽不起来。

“方院长！”

刘安抬起头，脸上那副刻板的表情早已荡然无存，取而代之的是一种带着惶恐和讨好，以及劫后余生般庆幸的复杂神色。

“下官上回多有得罪，实在是有眼无珠，猪油蒙了心！今日特来向方院长赔罪，还望方院长大人不记小人过，千万恕罪！”

方守朴这下彻底懵了，整个人脑子都有点迷糊了。

上回这位刘书吏来的时候，站在门槛外，连门都不肯进，说话阴阳怪气，句句往心窝子里戳。

临走时他塞银子，还被一把推开，说什么你拿这个考验本官。

这才过了几天，怎么就跪在地上赔罪了？

“刘书吏，您先起来说话。”

方守朴使劲把他拽起来，“到底出什么事了？”

刘安站起身，腿还在打颤。

他接过小厮递来的帕子擦了擦额头的汗，却没有立刻回答，而是小心翼翼地往院子里张望了一眼，像是在确认什么。

“方院长，敢问……宁默宁公子，可在此处？”

方守朴一愣：“宁默？他在国子监读书，不在老夫这儿。刘书吏找他有事？”

刘安长长地呼出一口气，整个人如释重负，连连摆手道：“没事没事，就是随口一问。方院长，下官今日来，是给您带个好消息的。”

他从袖中取出一份文书，双手递上，姿态恭谨得不能再恭谨，道：“这次书院考评，规矩变了。”

方守朴心头一紧，接过文书低头看去。

只看了几行，他的眼睛就瞪大了。

“这……这……”他抬起头，声音都在发颤，“就考策论了？”

“正是。”

刘安连连点头，“各书院院长就‘书院改制’这一题目，各陈己见，写成策论呈交礼部。不再考经义诗赋，单考策论一道。”

方守朴捧着那份文书，手抖得厉害。

策论。

而且还是书院改制的策论，恰好，这基本上是专业对口了。

自己干了这么多年的院长，满腹经纶，只是找不到机会，如今自己要一鸣惊人了！

方守朴问道：“刘书吏，这消息……当真？”

“千真万确！

”刘安拍着胸脯，“下官刚从礼部衙门出来，公文都拟好了，明日就正式下发各书院。下官想着方院长或许用得着这消息，便抢先一步来报个信。”

方守朴站在那里，好半天没说出话来。

抢先一步来报信……上回这位刘书吏来的时候，可是连门都不肯进，银子都不肯收，一口一个“规矩就是规矩”。

现在倒好，主动跑来送消息，还跪在地上赔罪。

这前后的差别，简直一个天上一个地下。

他忽然想起宁默那天说的话……那个刘安他是怎么来的，过些日子，他就会怎么来道歉。”

当时他以为那不过是宁默逞一时口舌之快。

可现在，刘安真的来了，还直接跪下道歉了，宁默……他是怎么做到的？

“刘书吏。”

方守朴从袖中摸出一小块碎银子，递过去，“辛苦您跑这一趟，这点心意，您拿去喝茶……”

“哎呦方院长！您这是做什么！”

刘安连连摆手，脸上的表情比上回被塞银子时还要惶恐，“下官哪敢收您的银子！您这不是折煞下官吗！”

方守朴还要再让，刘安已经后退两步，像是怕被银子烫着似的，拱手道：

“方院长，下官话已带到，这就告辞了。您好好准备策论，下官预祝您考评顺利，萍州书院蒸蒸日上！”

说完，他转身就走，脚步飞快。

小厮连忙提着灯笼跟上，主仆二人的身影很快消失在巷口。

方守朴站在门口，手里还捏着那块碎银子，望着空荡荡的巷口，久久没有动弹。

夜风吹过，深秋的凉意拂在他脸上，让他身体微微哆嗦了一下。