走到门口，她忽然停下脚步，回头看了一眼。

暮色里，父亲坐在石凳上，腰背佝偻，白发苍苍，满身都是岁月侵蚀的痕迹。

她的眼泪终于没忍住，顺着脸颊淌下来。

就在这时，院门被人推开了。

“院长？若兰？”

一个清朗的声音从门口传来。

方若兰浑身一震，猛地转身。

暮色里，站着一个青衫年轻人，眉目清俊，身姿挺拔，手里还提着一包点心。

正是宁默。

“若兰？你怎么……”

宁默话没说完，方若兰已经一头扑进他怀里，死死抱住他，把脸埋进他胸口，无声地哭了起来。

宁默愣住了。

他下意识搂住她的小蛮腰，鼻尖吸入一缕香气……只是低头看着她微微颤抖的肩膀，心里咯噔一下，“怎么了？出什么事了？”

方若兰不说话，只是抱着他，哭得梨花带雨。

石凳上，方守朴先是没想到女儿这么大胆，旋即想到考核的事，脸色灰败下来，整个人像是丢了魂一样。

宁默看向院长方守朴，心头猛地一沉，松开方若兰，大步走了过去。

“院长？您怎么了？”

方守朴抬起头，看着他，嘴唇动了动，却什么都没说出来。

宁默在他对面坐下，看着他眼底那抹绝望，心里忽然涌起一股不好的预感。

“院长，是不是书院出事了？”

方守朴沉默了很久，然后长叹了口气，如丧考批，从袖中掏出那份文书，推到了宁默面前：“宁默，你看看这个。”

宁默接过文书，低头看去。

只看了几行，他的眉头就皱了起来。

书院考评？

考院长？

“院长，这是谁给你的？”

方守朴苦笑，“礼部的一个书吏送来的。”

宁默挑了挑眉：“书吏？”

“姓刘，叫刘安。”方守朴叹了口气，“他就站在门口说了考核的事，连门都没进。”

宁默沉默了片刻，问道：“往年呢？往年考什么？”

“考学生。”

方守朴叹了口气，“各书院抽选学生，统一考试，按成绩排名。我们书院虽然年年垫底，但好歹还能撑住，可今年……”

他没有说完，但意思已经再明白不过。

考学生，或许还能指望宁默这样的人才拉高平均分。

考院长，那就只能靠他自己。

而他一个年近花甲、学问荒疏了二十年的老举人，拿什么跟其他书院的院长比？

“院长。”

宁默放下文书，看着方守朴，“这个考核，必须您亲自去？”

方守朴点头：“规矩写得明明白白，各书院推举的必须是院长本人。”

宁默沉默了。

他端起桌上那盏已经凉透的茶，抿了一口，目光落在文书上那行字上。

腊月十八，礼部贡院，经义、策论、诗赋三科。

不到一个月。

他放下茶盏，抬起头，看着方守朴。

“院长，您信我吗？”

方守朴愣住了。

他看着宁默那双清澈而坚定的眼睛，以及这张年轻的脸上与年龄不符的沉稳，心里忽然涌起一股说不清的感觉。

他点了点头：“信。”

宁默松了口气，道：“那就别急，天塌不下来。就算塌下来，也有我顶着。”

方守朴怔怔地看着他。

你顶？

拿什么顶？

“宁默，考核的是我，不是你，你就算再有才华……”

“院长。”

宁默打断他，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“谁说让您去考了？”

方守朴愣住了，不让他考难道让你宁默去考？

你也不是院长啊！

再说……宁默有自己学问高？

“那你的意思是……”

宁默没有直接回答，只是端起茶盏，又抿了一口，慢悠悠道：“院长，我问您几个问题。”

方守朴连忙道：“你问。”

“第一，您年轻时的经义底子还在不在？”

方守朴想了想，点头：“底子还在，这些年虽然没怎么翻书，但基本的框架还记得。”

“第二，策论呢？您这些年写没写过？”

方守朴苦笑：“写是写过，不过是些书院里的公文，登不得大雅之堂。”

“第三，诗赋。”

方守朴的脸微微发红：“这个……老夫年轻时就不擅长，这些年更是荒废了。”

宁默点点头，走回石凳边坐下，成竹在胸道：“院长，您底子还在，只是荒废太久，不到一个月的时间，想让您脱胎换骨，不可能，但想让您不垫底……”

“问题还是不大的！”

方守朴眼睛一亮：“有什么办法？”

宁默没有立刻回答，而是反问道：“院长，礼部这次考核，考的是什么？”

方守朴疑惑道：“礼部书吏不是说了吗？考经义、策论、诗赋。”

“对也不全对……”

宁默摇摇头，“我认为这次考的是人心。”_c