方守朴见是礼部官员，便快步走到门口，拱手道：“在下就是。刘书吏辛苦，屋里请，喝杯茶？”

“不必了。”

刘安站在门槛外，动都没动，上下打量了方守朴一眼，嘴角微勾，道：“方院长，上头让我来传个话，今年书院考评，规矩改了。”

他把手里的文书递过来。

方守朴双手接过，翻开一看。

只看了几行，他的脸色就变了，血色一点一点褪去，颤声道：“这……这……”

“刘书吏，这规矩怎么改了？往年不是考学生吗？”他的声音有些发颤。

“今年改了。”

刘安负手而立，语气平淡，“不考学生，考院长，各书院院长一起参加礼部统一命题的考核。经义、策论、诗赋三科，按成绩排名。”

他顿了顿，目光落在方守朴脸上，一字一句道：“排名倒数第一的书院，取消办学资格。”

方守朴的身子晃了晃，直到扶住门框，才勉强站稳。

二十年了。

他在萍州书院待了二十年，从青丝熬到白发，从意气风发熬到两鬓如霜。

他以为就算年年垫底，好歹还能撑下去。

可现在，有人告诉他……不需要他撑了。

“刘书吏……”

方守朴感觉天都快塌了，问道：“这考核，能不能换个人？比如我们书院的周夫子、李夫子……”

“不能。”

刘安直接打断他，“规矩就是规矩，这次考核必须是院长本人，这是上头的决定，没有任何商量的余地。”

方守朴张了张嘴，说不出话来。

刘安从袖中又取出一张纸，递过去：“这是考核的时间，腊月十八，你好好准备吧。”

方守朴接过那张纸，手指抖得厉害。

腊月十八。

还有不到一个月。

“方院长。”

刘安的声音忽然压低了几分，带着几分阴阳怪气，“听说你们书院最近收了个湘南来的旁听生，在国子监闹出了不小的动静？陛下跟六阁都有夸赞……”

方守朴心头一紧，抬起头看着他。

刘安笑了笑，那笑容里带着几分玩味，“但话说回来，旁听生再厉害，那也是国子监的事，跟你们书院有什么关系？考评考的是院长，不是学生，方院长，你说是不是？”

方守朴没有说话。

他知道刘安在说什么。

这是在告诉他……别指望宁默。

可问题是他也没指望宁默，归根结底，宁默还是个学生，自己读过的书比他吃过的饭还多，所以压根没考虑让宁默替他应考。

是这个刘书吏想多了。

“刘书吏。”

方守朴想了想，从袖中摸出一小块碎银子，悄悄塞过去，“这点心意，您拿去喝茶……”

“哎哎哎！”

刘安脸色一变，一把推开他的手，声音都尖了，“方院长！你这是干什么？！本官是来传话的，不是来收东西的！你拿这个考验本官？本官在衙门里干了这么多年，什么没见过？你这不是害我吗？！”

方守朴的脸涨得通红，手里的碎银子掉在地上，骨碌碌滚了几圈。

“不是……我不是那个意思……”

“行了行了！”

刘安一甩袖子，转身就走。

走了两步，他又停下，回头看了方守朴一眼，道：“方院长，本官劝你一句，与其在这些歪门邪道上动心思，不如好好想想怎么应对考核。”

“二十年了，你守不住这摊子，那就让能守的人来守。上头的规矩，不是为你一个人开的。”

说完，他大步离去。

小厮连忙跟上，灯笼在暮色里晃了晃，很快消失在巷口。

方守朴站在门口，一动不动。

他的脸色苍白如纸，身子微微发抖，像一棵饱受摧残的老树，随时都可能倒下。

“爹！”

方若兰冲过来，一把扶住他，眼眶都红了，“爹，您别吓我！您怎么了？爹！”

方守朴没有说话。

他只是站在那里，望着刘安消失的方向。

二十年了。

他在这条街上走了二十年，在萍州书院里待了二十年，把自己最好的年华都耗在了这里。

可现在，有人告诉他，你守不住了。

让能守的人来守。

“呵呵~”

他笑了笑，只是笑容比哭还难看。

“若兰。”

方若兰连忙应道：“爹，我在。”

“扶我进去。”

方若兰扶着他，一步一步走回院子。

方守朴在石凳上坐下，整个人像被抽空了力气，靠在椅背上，闭着眼睛，脸色灰败。

方若兰站在一旁，眼泪在眼眶里打转，却不敢哭出声。

她知道自己爹有多在意这座书院。

二十年了，他把所有的心血都倾注在里面，把所有的希望都寄托在里面。

可现在却要取缔书院了……

“爹……”

她蹲下身，握住父亲冰凉的手，“爹，您别难过，一定会有办法的。宁默不是在国子监读书吗？他那么有才华，说不定能帮上忙……”

方守朴摇摇头，没有说话。

宁默再有才华，能替他考试吗？

礼部的规矩写得明明白白，考核的必须是院长本人。

再说他再厉害也是个学生，自己是院长，他还能经义、策论、诗赋全都掌握？

“若兰。”

方守朴指着自己的书房，道：“去我书房把书架上那套《十三经注疏》拿来，我再看看，也不是没有希望，爹还能考……”

方若兰咬了咬唇，站起身，往屋里走。