与此同时。

宁默一行人回到方家小院时，已经是傍晚时分。

夕阳的余晖洒在小院里，给那几株竹子镀上一层金色。

方若兰推开院门，正要进去，忽然愣住了。

“爹，你看――”

她指着院子里的石桌。

石桌上，落着一只灰色的信鸽。

信鸽的腿上，绑着一个小竹筒。

方守朴眼睛一亮，大步走过去。

“是国子监的信鸽！宁默的考试结果出来了……”

他快速取下竹筒，打开，倒出一张纸条。

宁默站在一旁，心跳莫名加快了几分。

他知道，决定自己命运的时刻到了。

方守朴展开纸条，低头看去。

宁默看着他的脸，等着他开口。

可方守朴看完，脸上的笑容却僵住了。

然后，那笑容一点一点消失，取而代之的是……凝重。

宁默心头一沉。

“院长？”

方守朴抬起头，看向他。

那目光里，有震惊，有不可置信，还有几分……说不出的复杂。

“宁默……”

他的声音沙哑，“国子监的信上说……”

他顿了顿，深吸一口气，缓缓念道：“考试不合格……”

宁默愣住了。

周彪愣住了。

方若兰的脸，瞬间煞白。

方家小院里的气氛，一瞬间凝固成了冰。

宁默站在石桌前，看着方守朴手里的那张纸条，脸上的血色一点一点褪去。

周彪当时就炸了：“啥？！不合格？这怎么可能！俺兄弟连那个什么法慧高僧都能赢，考个国子监的试怎么就不合格了？！”

他瞪着眼珠子，快要喷火。

方若兰的脸色苍白，嘴唇微颤，想说些什么，却说不出来。

方守朴的手也在抖。

他攥着那张纸条，指节泛白，脸上的皱纹仿佛一瞬间深了几分。

“不可能……”

他喃喃着，又低头看了一遍那张纸条。

可那上面，白纸黑字，写得清清楚楚：

“湘南举子宁默，国子监新生考核，经义、策论、诗赋三科，综合评定：不合格。特此告知。”

下面盖着国子监的朱红大印。

方守朴抬起头，看向宁默，目光里满是不可置信：“宁默，你……你那天到底答了什么？跟老夫说说！”

林婉儿也凑过来，满脸好奇：“对啊宁公子，你答的什么题？怎么答的？”

宁默沉默片刻，缓缓开口。

他将那天的三道经义题、三道策论题、诗赋题一一说了，又将自己答题的大致内容简述了一遍。

他说完，小院里安静极了。

方守朴听完，整个人愣在原地，眼睛瞪得溜圆。

林婉儿张大嘴巴，半天合不拢。

方若兰怔怔地看着宁默，那双清澈的眸子里，有惊艳，有震撼，还有一丝……心疼。

周彪挠挠头，虽然听不懂，但见众人这副表情，也知道自家兄弟答得肯定不差。

“院长？”

宁默看向方守朴，“学生答的，可有不妥？”

“不妥？”

方守朴回过神来，忽然笑了。

那笑容，比哭还难看。

“不妥？太妥了！妥到老夫教书几十年，没见过答得这么妥的！”

他攥着那张纸条，正色道：“经义三题，你从根本处入手，释字义，阐道理，层层递进，鞭辟入里。那‘周者，普遍也，周全也。君子待人，一视同仁，无所偏私’――这话，换老夫来答，也不过如此！”

“策论三题……哪一样不是切中时弊？哪一样不是之有物？”

“诗赋就更不用说了……”

方守朴深吸一口气，“‘吴楚东南坼，乾坤日夜浮’――这等气魄，这等笔力，放在任何一场考试里，都是甲等中的甲等！”

他一巴掌拍在石桌上，震得茶盏哐当作响：“这样的答卷，不合格？！放他娘的狗屁！”

方守朴骂人了。

作为这个教书二十年的老院长，此刻被压抑的心爆发，忍不住当着女儿的面，骂人了。

林婉儿惊讶不已，她还是头一回见方伯伯发这么大火。

方若兰咬着唇，眼眶微微泛红。

她虽然不懂科考，但她懂诗。

那首《登岳阳楼》，她听第一遍就知道是好诗。

这样的诗，怎么可能不合格？

“宁公子……”

方若兰想了想，带着几分歉意问道：“是不是因为我……从而得罪了周家？”

在她看来，如果不是宁默得罪什么人，不可能会被这么针对！

而这个人，大概率就是周文斌？

周夫子确实有亲戚在国子监，在朝堂也有关系，说不定真跟他有关。

都怪自己……

宁默愣了一下……周文斌？

一个夫子之子，有那么大的能量干预到国子监？周文斌跟他得罪的人相比，一个天上，一个地下。

方守朴猛地看向他，目光如电。

“若兰说得对。”

他沉声道，“宁默，肯定是周夫子那老匹夫……国子监那些人，虽然有时候糊涂，但不至于瞎成这样，这样的答卷都敢批不合格，除非……”

他顿了顿，一字一句道：“除非周夫子打了招呼。”

“不是……”

宁默摇了摇头，道：“一个周文斌，还不足以让国子监做出这个决定。”