离开哥伦比亚河口，船队像几片顺风的叶子，沿着海岸线继续向东南漂。
天气一天天暖和起来。
起初只是觉得风不那么刺骨了，吹在脸上湿湿的，带着海腥和某种陌生的花草甜香。然后，水手们可以脱掉棉袄，只穿单衣。再后来，连单衣都觉得热了，不少人干脆光着膀子，露出被北极寒风和温带海风吹得黝黑发红的脊背。
岸边的景色也像被一只看不见的手，重新涂抹了颜色。
墨绿色、庄严肃穆的针叶林消失了，取而代之的是更加浓密、更加鲜活的热带植被。高大的棕榈树舒展开巨大的扇形叶子，在海风中摇曳。各种叫不出名字的阔叶乔木、缠绕的藤蔓、茂密的蕨类植物，层层叠叠，把海岸线染成一片望不到边的、生机勃勃的深绿。空气湿热，混杂着腐殖质、花香和海洋的气息。
“到……到夏天了？”一个刚从北极过来的年轻水手，目瞪口呆地看着岸边沙滩上那些赤身裸体、皮肤黝黑、正在修补渔网的土著，又看看头顶炽热得有些晃眼的太阳，感觉像在做梦。一个月前，他还在阿拉斯加裹着熊皮发抖。
“这里没有冬天，傻小子。”老舵手嘿嘿一笑，抹了把汗，“顶多分个干季湿季。看这架势，咱们算是钻进热被窝里喽！”
海水也变得不同。不再是北极那种冷冽的深蓝，也不是温带清透的蓝绿，而是一种更加浓郁的、带着翡翠光泽的碧蓝色。海浪轻柔地拍打着洁白的沙滩，沙滩上散落着色彩斑斓的贝壳。远处珊瑚礁隐约可见，各种奇形怪状的热带鱼在清澈的浅水里游弋。
“我的老天爷……这水，比咱福州老家还暖和！”一个福建籍的水手忍不住，征得同意后，扑通跳下海，畅快地游了几圈，引来一片羡慕的起哄。
船队在一处开阔的半月形海湾停泊。海湾三面环山，开口朝西，挡住了盛行的东风，水面平静如镜。岸上是平缓的沙滩和草地，后面是茂密的丛林。有清澈的溪流从山中流入海湾，淡水资源充足。
“这地方不错，避风，有水，地势平。”王泰观察着，“王爷，咱们是在这里补充淡水，还是继续走？”
林启站在舰桥，感受着久违的温暖湿润的海风，深深吸了口气。空气中没有冰雪的凛冽，没有苔原的清冷，只有浓郁的、属于热带的、几乎要满溢出来的生命气息。
“停几天。”他做出决定，“派小船沿岸探查，找找有没有大点的部落。这里气候这么好，不可能没人。”
小船派出去半天就回来了，带回的消息令人振奋。
“王爷，往南不到十里，有个挺大的渔村！得有几百人！房子是木头和泥坯的，看着挺结实。村里有陶器，画着花鸟鱼虫，烧得不错！还有人……脖子上挂着金晃晃的链子！”小队长激动地比划。
黄金！终于亲眼见到了！
林启精神一振。他立刻下令，船队移驻到那个渔村附近的海湾，但保持距离下锚。然后，他亲自带着王泰、陈伍、奇拉，以及二十名护卫，乘小艇靠岸。
这个部落明显比哥伦比亚河畔的“三文鱼之跃”部落要富裕，也更具“文明”气息。
村落沿着海岸延伸，房屋不再是简陋的窝棚或长屋，而是用土坯和木材混合搭建的方形房屋，有门有窗，墙壁上涂抹着白色石灰（可能是用贝壳烧的），有些还画着彩色的图案。村里道路虽然还是泥土路，但看得出经常行走。
村民的穿着也更讲究。男人多在腰间围一块编织精美的棉布（图案复杂），上身有时穿无袖短衫。女人穿着及膝的棉布裙，头上和脖子上戴着用贝壳、彩色石子、羽毛和小块黄金打制的饰品。几乎人人都有耳洞，挂着各式各样的坠子。
看到林启一行人和他们身后海面上那几艘巨大的“怪物”，村民们同样震惊，但没有立刻逃跑或攻击。一个头戴彩色羽毛冠、脖子上挂着好几串金珠和贝壳项链、腰间围着一张美洲豹皮的中年男子，在几个手持黑曜石长矛的武士簇拥下，走了出来。
他身材不高，但很精悍，眼神锐利，打量着林启，又看看他们带来的礼物――几匹光滑的丝绸，几个洁白细腻的瓷碗，几面亮闪闪的铜镜。
奇可试着用奇努克语和几个在哥伦比亚河学到的词汇打招呼。对方能听懂一些，但回答时用的是一种更复杂、带着许多弹舌音的语。沟通比之前更困难，但基本意思能懂。
这个部落属于“沿海米却肯”人或类似族群，是更南方强大帝国的附庸或贸易伙伴。首领名叫“科瓦特尔”（意为蛇），他对丝绸的光滑和瓷器的精美惊叹不已，尤其对镜子爱不释手――这里也有铜镜，但打磨得远没有这么光亮。
当科瓦特尔首领得知林启他们来自“大海东边日出之地”时，脸上露出了难以置信的表情，但看到那些前所未见的大船和货物，又不得不信。
他热情地邀请林启进入村落中央最大的那座房屋――这已经可以称为“议事厅”了。厅里有简单的木椅，墙上挂着色彩鲜艳的棉布挂毯，地上铺着兽皮。仆人端上待客的饮品：不是水，而是一种深棕色的、带着泡沫的、味道苦涩但回味有奇香的液体。
“这是用可可豆磨碎，加水，加香料和蜂蜜打出来的。”科瓦特尔比划着解释，表情自豪，“只有尊贵的客人才能享用。”
巧克力饮料。虽然还没加糖（美洲此时没有甘蔗），味道古怪，但林启知道这玩意儿的价值。他礼貌地喝了几口，称赞不已。
借着饮料和礼物拉近的关系，林启开始询问南方的情况。
“南方，伟大的墨西卡人（阿兹特克）的领土。”科瓦特尔提到这个名字时，神色明显变得敬畏，“他们住在高原的湖上，建造了神灵般的城市――特诺奇蒂特兰。”
随着科瓦特尔用有限词汇和手势的描述，加上奇可连蒙带猜的翻译，一幅奇异的图景在林启等人面前展开。
“那是一座建在大湖中央岛屿上的城市，大得像一座山。城里房屋的墙，是用白色的石头砌成，在太阳下闪闪发光，像雪一样。房屋很多，很密，成千上万。街道笔直，铺着石板。城市和陆地之间，有宽阔的堤道相连，堤道上可以并排走十个人。”
“城市中心，是巨大的广场。广场上，矗立着比最高的树还要高的金字塔神庙，神庙顶端的神殿里，日夜燃烧着献给太阳神的火焰。还有巨大的宫殿，皇帝和贵族住在里面，墙壁上镶嵌着黄金和绿松石。”
“城里有一个市场，据说比一百个我们村子加起来还大。每天都有几万人从四面八方赶来交易。你能想到的任何东西，在那里都能找到：黄金打成薄片或塑成神像，绿松石、玉石雕刻的饰品，可可豆堆积如山，棉花织成的华丽布匹，羽毛（特别是克沙尔鸟的绿色尾羽）做成的冠冕，黑曜石磨成的锋利刀剑，陶器、漆器，还有从热带运来的水果、香料、蜂蜜……”
“墨西卡人很强大。他们和特斯科科、特拉科潘两个城邦结成‘三国同盟’，统治着从东海到西山，从北方的沙漠到南方丛林的广阔土地。几百个部落向他们进贡：粮食、布匹、金银、羽毛、可可豆，还有……俘虏。”
说到这里，科瓦特尔的声音低了下去，眼中闪过一丝不易察觉的恐惧。
“在金字塔顶的神庙前，祭司会用黑曜石刀剖开最强壮俘虏的胸膛，把还在跳动的心脏挖出来，献给太阳神特斯卡特利波卡或战神维奇洛波奇特利。鲜血从金字塔的台阶流下，灌溉大地，据说这样才能让太阳继续每天升起，让土地肥沃，让帝国强大。”
尽管在哥伦比亚河就听说过活祭，但听到如此具体、如此常态化的描述，王泰等人还是感到一阵反胃和寒意。奇可的小脸也有些发白。
“他们……经常这样做吗？”林启平静地问。
“在重要的节日，战争胜利后，新皇帝登基，或者遇到大旱、瘟疫时……都会举行。有时一次要献祭几百甚至上千人。”科瓦特尔咽了口唾沫，“我们沿海部落，有时也要进贡俘虏……或者抽签选出本族的青年。”
议事厅里一片沉默。只有外面隐约传来的海浪声。
“除了墨西卡人，南方还有别的强大民族吗？”林启换了个话题。
“在更南边的丛林里，有玛雅人。他们也会造金字塔，但他们更喜欢在石头上刻字画画，计算星星和日历。他们也打仗，也献祭，但……好像不太一样。他们离我们更远，消息不多。”科瓦特尔想了想，补充道，“还有一些住在山里或沙漠里的部落，有的很凶悍，经常和墨西卡人打仗，比如东边的‘瓦斯特克’人，皇帝最近正在征讨他们。”
林启默默记下。信息越来越多，也越来越清晰地指向一个结论：他们已经站在了一个庞大、复杂、高度组织化且残酷的古典帝国文明的边缘。
就在交谈接近尾声时，村外忽然传来一阵喧哗。
一个村民跑进来，对科瓦特尔急促地说了几句。科瓦特尔脸色一变，连忙起身，对林启说：“尊贵的客人，是波奇泰卡！墨西卡帝国的官方商队来了！他们每年这个时候都会沿海岸北上贸易。请……请随我一起迎接，这是非常重要的客人！”
走出议事厅，来到村口。
一队约三十人的队伍，正沿着海岸小路走来。与沿海村民的简朴不同，这队人衣饰鲜明，气度不凡。
他们穿着洁白的、带有几何图案的棉布长袍，头上戴着用彩色羽毛（特别是鲜艳的红色、蓝色和绿色羽毛）装饰的头冠。脖子上挂着绿松石和金珠串成的项链，手腕上有金镯。虽然走在炎热的海边，但他们步履从容，神情中带着一种属于强大帝国子民的、自然而然的优越感。
队伍中间是十几头美洲驼（羊驼），背上驮着捆扎整齐的货物。队伍前后是手持黑曜石长矛、身材健壮、神情警惕的护卫。
为首的是个四十多岁、面皮白净、留着短须的男子，他的头冠羽毛最华丽，金饰也最多。他看到科瓦特尔，微微点头示意，目光随即就被林启这群“陌生人”吸引，尤其是在看到他们与当地人迥异的肤色、发式、衣着，以及身后海面上那几艘巨舰时，瞳孔明显收缩了一下。
“欢迎，尊贵的波奇泰卡首领，奇马尔波波卡（意为‘握盾者’）。”科瓦特尔上前，右手抚胸行礼，语气恭敬。
奇马尔波波卡收回打量林启的目光，对科瓦特尔回了礼，开口说话，声音平稳清晰。他说的语与科瓦特尔不同，更加婉转复杂。
奇拉竖起耳朵听，眉头紧锁。这种语与她学过的几种都差异很大，只能勉强抓住几个词汇：“大海”、“船”、“陌生人”。
科瓦特尔连忙充当中间人，用混合语和手势，向奇马尔波波卡介绍林启一行：“这些尊贵的客人，来自大海东边遥远的国度，乘着巨大的船只而来，是为了友好和贸易。”