船队沿着海岸又航行了三天。
按照那个渔村头领的指引，他们一直在寻找那条“大河”的入海口。第四天清晨，t望哨激动的声音从桅杆顶上传来：
“正前方！有河口！好宽的河！水是黄的！”
林启快步登上舰桥，举起望远镜。
前方，海岸线在这里向内凹进，形成一个巨大的喇叭口。浑浊的土黄色河水，与蔚蓝的海水相互冲撞、交融，形成一条清晰的分界线，绵延数里。河面宽阔得惊人，目测不下四五里，烟波浩渺，水汽氤氲。这就是哥伦比亚河――北美西海岸流量最大的河流，一路劈开喀斯喀特山脉和海岸山脉，从落基山深处奔涌而来，在此投入太平洋的怀抱。
“乖乖，这河面，比咱们长江下游还宽些！”王破虏咂舌。
“水是黄的，说明上游水土流失严重，也说明流域广大，土地肥沃。”林启放下望远镜，心中激荡。找到这条河，就意味着找到了深入北美内陆的钥匙，也意味着，离那些“种黄色珠子”的农耕文明更近了。
“传令，船队河口外下锚。‘破浪’、‘镇海’两舰警戒外海。其余船只，准备逆流而上。王泰，派两艘交通艇，先行探路，注意浅滩暗礁，寻找合适泊地。”
“是！”
探路很顺利。河口虽然宽阔，但中心水道很深，足够“探海号”这样的中型帆船航行。河水流速平缓，正是夏季丰水期。沿岸是茂密的温带雨林，偶尔能看到林间空地上飘起的炊烟。
船队以“探海号”为前导，后面跟着几艘较小的运输船，缓缓驶入河口，逆流而上。蒸汽机的轰鸣在两岸山谷间回荡，惊起成群的水鸟。
航行不到十里，两岸的景象开始变化。
森林依旧茂密，但河畔出现了大片被清理过的土地。不是刀耕火种的杂乱痕迹，而是整齐的田垄。
田里种植的作物，让所有宋人瞪大了眼睛。
一种高大的草本植物，茎秆比人还高，顶部抽出雄穗，叶腋间结着被层层苞叶包裹的硕大棒子――玉米。
一种爬藤植物，顺着插在地里的木杆向上缠绕，开着紫色或白色的小花，已经结出细长的豆荚――菜豆。
还有一种贴着地面蔓生的植物，叶子肥大，开着黄色的喇叭花，结出或圆或长的果实――南瓜。
三种作物并非分开种植，而是混种在一起。玉米秆是天然的豆架，豆子爬上去，固氮养地。南瓜藤蔓铺满地面，抑制杂草，保持水分。
“王爷，您看！这……这真是庄稼地！”王泰指着岸上，声音都变了调。在蛮荒的新大陆看到如此规整的农田，那种冲击力，不亚于在北极看到蒸汽船。
“三姐妹种植法。”林启低声说，心中感慨。这是美洲原住民数千年农业智慧的结晶，高效、可持续。玉米、豆子、南瓜，这三种后来养活全世界数亿人口的美洲作物，此刻就在他眼前，生机勃勃。
“靠岸，找个平缓处停泊。”林启下令，“派人上岸接触，注意态度，我们是客。”
船队在一处河湾平缓处下锚。岸边，已经聚集了不少人。
与之前渔村的猎人不同，这里的人肤色更深些，穿着也更好。男人大多在腰间围着鞣制过的鹿皮，上身有时披着某种植物纤维编织的短衣。女人穿着长及膝盖的皮裙或编织裙，头上戴着用贝壳、羽毛装饰的发带。他们手里拿着农具（木锄、骨铲）或鱼叉，好奇而警惕地看着这些逆流而上的“巨船”和“无帆自动的小船”。
林启没有让大队人马贸然上岸。他让王泰、奇可，带着四名护卫，抬着几口铁锅、几匹棉布和几串玻璃珠，乘小艇靠岸。
岸边的人群分开，一个头戴羽冠、脖子上挂着一串硕大贝壳项链的老者，在几个壮年男子的簇拥下走上前。他脸上皱纹深刻，目光睿智而沉稳，看样子是部落的首领或长老。
奇可用因纽特语试着沟通，对方摇头。她又用从渔村学来的几个词汇打招呼，老者听懂了，用发音奇特但能听出是同类语的话回应。
沟通勉强建立。奇可的语天赋再次发挥作用，她飞快地学习着新词汇，加上手势，很快弄明白：这里是“奇努克”人的一个部落，叫“三文鱼之跃”部落。老者是部落的大祭司兼智者，名叫“塔基马”（意为雷声）。
塔基马大祭司对铁锅和布匹很感兴趣，但更让他震惊的是奇可这个明显是北方“冰原人”的少女，居然能和这些“乘着会叫的木头房子从海上来”的陌生人一起，还能说几种话。
林启通过奇可表明来意：探索，交友，贸易。他指着田里的玉米，又指了指自己带来的粮食（船上带的稻米和粟米样品），表示对农业的兴趣。
塔基马大祭司沉思片刻，点了点头，做了个“请”的手势，指向村落方向。
村落建在离河岸不远的一处高地上，背风向阳。几十座长屋错落分布。这些长屋用巨大的原木（主要是雪松）做骨架，木板做墙壁，树皮或厚草做顶，长度可达十几丈，宽三四丈，像个巨大的长方形盒子。每座长屋可以容纳数个有血缘关系的家庭，中间有公共火塘，两侧是各家的私密空间。
走进一座长屋，里面比想象中宽敞明亮。屋顶有排烟孔，地面夯实，铺着干草和兽皮。墙上挂着渔网、农具、皮毛，还有编织精美的筐篮。空气中弥漫着烟熏、皮革、干草和人群聚居的温暖气息。
塔基马大祭司请林启等人坐在火塘边的兽皮上。几个妇女端来食物：烤玉米饼（用石磨将玉米磨成粉，和水烤成）、豆子汤（加了某种块茎和野菜）、烤鲑鱼，还有一碟切碎的新鲜红色小果子。
林启先尝了玉米饼。口感粗糙，有点硬，但带着谷物特有的清香。豆子汤很浓郁，有股土腥味，但能接受。烤鲑鱼很美味。最后，他好奇地蘸了一点那红色果子碎末，放入口中――
轰！
一股强烈的、从未体验过的灼烧感瞬间在舌尖炸开！辣！不是姜的辛辣，不是花椒的麻，是一种纯粹的、火辣辣的痛感，直冲鼻腔和脑门！
“咳咳！”林启猝不及防，呛得咳嗽起来，眼泪都快出来了。
塔基马和周围的人都笑了，善意的那种。大祭司指了指那红色果子，做了个“小心，很烈”的手势。
“辣椒……”林启灌了好几口水，才缓过劲，但舌根残留的灼热感和一种奇特的舒畅感，让他意识到这玩意儿的潜力――绝佳的调味品，还能驱寒、开胃、甚至防腐。
看到林启的反应，塔基马大祭司似乎很满意。他让妇人又端来一小碟黑乎乎的、黏稠的酱，示意可以蘸饼吃。林启学乖了，只蘸了一点点。入口是浓郁的咸鲜和发酵的豆香，有点像豆豉，但更复杂――这是用发酵的玉米和豆子做的酱。
饮食的交流打开了话匣。塔基马大祭司带着林启参观村落。他们看到了用石白和木杵加工玉米的妇女，看到了在织布机上用雪松皮纤维编织粗糙布匹的老人，看到了用骨针和筋线缝制皮衣的少女，看到了正在雕刻图腾柱的匠人（图案是雷鸟、熊和鲑鱼）。
最让宋国工匠感兴趣的，是他们保存食物的方法：大量鲑鱼被剖开，用木架撑起，在专门的熏房里用松木慢火熏制，能保存一整年。各种浆果（蓝莓、蔓越莓、萨斯卡通莓）被晒干。块茎（类似土豆的植物）被埋在地窖里过冬。
“智慧。”林启由衷赞叹。这些不是原始蒙昧，这是一套高度适应本地环境的、成熟的生产生活方式。
下午，林启让王泰带人，从船上搬下来更多礼物：铁制锄头、镰刀、斧头，成匹的棉布，大包的盐，还有几面镜子。塔基马大祭司和部落众人欣喜若狂，尤其对铁制农具爱不释手――这能大大减轻耕作和砍伐的劳累。
作为回礼，部落拿出了他们的珍藏：上等的熏鲑鱼、鹿皮、编织精美的筐篮、雕刻的图腾小像，还有一小袋金黄色的、比小米略大的颗粒。
“玉米种子。”塔基马大祭司比划着，又指了指南瓜和豆子，“三姐妹。一起种，好。”
接着，他又拿出一个用兽皮小心包裹的小木盒，打开，里面是几枚深褐色、比花生略大、表面粗糙的豆子。
“这个，从很南边，太阳流泪的地方换来。”塔基马神情变得严肃，拈起一颗，“神之豆。磨碎，加水，加香料，喝了，有力气，忘烦恼。很珍贵，只给最尊贵的客人，和最重大的仪式。”
林启心中一跳。这描述……他接过豆子，闻了闻，有淡淡的酸苦香气。
可可豆。
果然，中美洲文明的物产，已经通过贸易网络，传到了这里。
“太阳流泪的地方？是哪里？”林启立刻追问。
塔基马大祭司让其他人退下，只留下林启、王泰、奇可，以及他自己和部落里最老的萨满。
老萨满脸上涂着白色黏土，眼神浑浊但深邃。他点燃一种有特殊香气的草药，烟雾缭绕中，他开始讲述，塔基马则通过奇可翻译、补充。
“沿着大河（哥伦比亚河）往东南，走上很多很多天，翻过终年积雪的巨山（落基山脉），那边是干燥的高原和沙漠。再往南，越过更多山脉和丛林，就到了‘太阳永不离开的地方’。”
“那里，有巨大的石头城。城里的人，皮肤比我们红，个子矮些，但很壮。他们建造像山一样高的石头金字塔，顶端有神庙，献给太阳神、雨神、战神。他们种很多玉米、豆子、辣椒，还有一种会流出甜蜜汁水的植物（龙舌兰？）。”
“他们有很多黄金，像凝固的阳光，用来做神的衣服和面具。有绿石头（翡翠），比河水还绿。有黑色的、像玻璃一样锋利的石头（黑曜石），做成刀和矛头。”
“他们很强大，有很多战士，征服了很多部落。被征服的部落要进贡黄金、羽毛、可可豆，还有……人。”
说到这里，老萨满的声音低沉下去，眼中闪过一丝恐惧。
“在金字塔顶的神庙里，祭司会用黑曜石刀，剖开俘虏的胸膛，取出还在跳动的心脏，献给太阳神，祈求力量、雨水和胜利。鲜血从金字塔台阶流下，染红大地。他们相信，只有用最珍贵的人心和鲜血，才能让太阳继续每天升起。”