端拱元年秋，白未晞渡拒马河，踏入宋境雄州地界。

河水刚及马腹，很是清冽。彪子踩着水下碎石稳步蹚过去，兽蹄带起的水花溅在岸边连片的芦花上，惊起几只灰雀。

对岸的雄州城墙修得高厚规整，青砖包砌的墙身比辽地土筑的州城多了几分规制，城头的“宋”字大旗却被日头晒得发蔫。

堞口后的戍卒缩着肩膀靠在墙根，甲胄边角浮着暗锈，手里的长矛枪头磨得不算亮。

城门口盘查得严，进出百姓的粮袋、包袱都要翻检一遍，墙身上贴着新刷的告示，墨迹未干，写着“坚壁清野、严查细作”八个大字，落款是“知雄州贺”。

贺令图是边地老将，自雍熙北伐后便守着雄州，这大半年来整日忙着增筑烽火台、征发乡兵，城头的梆子从晨敲到暮，把整座城都裹在紧绷绷的空气里。

百姓们低头快步走着，没人敢高声说话。

往南走十里，官道旁的村舍便塌了一半。

土墙被南下的辽骑踹坍了大半，院里的荒草长过膝盖，半熟的谷子倒伏在泥地里发了霉，只剩几只瘦得掉毛的鸡在草里刨虫。

这村子叫瓦桥村，因挨着瓦桥关得名，从前是个热闹的百户村，如今全村只剩几户不愿走的老人。

这里的青壮要么前年北伐殁在了岐沟关，要么被征去修长城口的寨堡，要么拖家带口往南边邢州、洺州逃了。

不过九年光景，曾经富庶的河北边地，民生竟比草原部族还显凄惶。

白未晞看着路上的人。

有的挑着的扁担压弯了肩膀，有的独轮车上坐着腿脚不好的老人，襁褓里的孩子时不时发出啼哭，哭声混着大人的叹气，散在萧瑟的秋风里。

此时路边还蹲着个穿短褐的汉子，正就着冷水啃榆树皮。

他手上裂记了血口子，裤腿卷到膝盖，小腿上沾着泥。

他家三亩薄田，今年风调雨顺收了两石谷，税吏拉走一石半正税，还又要了“城防钱”“弓甲钱”各色沿纳杂税。

“往年好歹能剩半石过冬，这两年打仗，什么都往咱们身上摊。”

“听行商说，北边契丹人的税反倒轻了，官府还发耕牛种子，真是天大的笑话。”

路人有人说着话。

白未晞静静听着。

一边是大败之后拆东补西，千斤重担层层下压。一边是轻徭薄赋攒养民力。

通是边关之地，只隔了一条拒马河，日子竟差出了天壤。

路过莫州以南的平安集镇时，白未晞正撞见税吏下乡催历年欠税。

两个差役踹开农户的柴门，把刚收的半袋新谷往麻袋里扛。

差役走后，一个拉着一马车旧书的老者站在路边，摇着头叹气。

“定州李都部署那边催粮催得急，朝廷要守唐河防线，十几万大军好吃用……”

白未晞知道他嘴里的李都部署。

定州都部署李继隆，大宋眼下最能打的边将，也是耶律休哥对峙多年的老对手。

今年他刚接下河北兵权，手里的兵卒多是岐沟关、君子馆两败后的残兵，记打记算不过万余人，却要守住唐河一线数百里防线，顶住耶律休哥的数万铁骑。

庙堂要收复故土，将军要守住国门，层层军令压下来，最终落到底层百姓身上的，就是永无止境的赋税与徭役。

她抬眼望向西边，连绵的烽火台顺着太行山麓一座接一座延伸开去。

一路往西南行，过邢州、磁州，便到了黎阳津渡口。

黄河水浊浪滚滚，卷着泥沙往东奔涌，数十艘渡船在河面上来回穿梭。