吏部文选司周郎中结束了为期两月的外省官吏核查差事，风尘仆仆赶回周府。

一路舟车劳顿，他第一件事便是沐浴更衣，换上一身家常便服，随即传唤管家，将自已离家这段时日所有访客名录、往来礼簿尽数送到书房。

管家捧着厚厚一摞装订工整的册籍躬身入内，一五一十地逐项禀报。

大半都是京中同僚、外放官吏按例送来的寻常人情，无非绸缎、点心、普通玉器之类，周郎中随手翻过，兴致寥寥，直到指尖触到一册单独标注的朱面礼簿，目光猛地顿住。

“这份礼单，出自哪家？”

管家连忙垂首回话：“回老爷，是上月新入京的陆家三位公子一同登门拜帖，便是咱们二公子的岳家兄弟，陆屿、陆宴、陆峥三人。”

周郎中抬手缓缓翻开礼簿，目光越往下，赞许之色越是浓重。

专门为他预备的三样主礼，没有俗艳的金银珠宝，每一件都精准戳中他的身份喜好。

一册绝版手抄《铨曹典略》，乃是前朝吏部官员的实操手记，记载着诸多铨选补缺的陈年惯例，正是他这个文选司郎中苦苦寻觅的实务典籍；

一方珍藏数十年的歙县金星老砚，搭配整块陈年徽墨，用料上乘，最适合他终日伏案批阅公文；

还有一支北境流转而来的紫貂暖筒，轻便华贵，恰好能抵御京中寒冬，入宫议事、衙门值守都合用。

这份礼物贵重却雅致，处处透着细心打探后的周全考量，绝非随手采买的通用礼品。

给正房夫人备了一尊江南勋贵旧藏的和田白玉嵌珍珠福寿如意摆件，雕工端庄规整，气韵厚重，最适合主母陈设厅堂，威仪得体；

给聿安生母，则备下一套赤金暖玉手串与梅花金步摇，精巧雅致，又额外配了一份顶级东阿贡胶，适宜日常调养；

就连府里几位年幼的少爷小姐，都各自备下了贴合喜好的精巧玩意儿，面面俱到，分寸拿捏得炉火纯青。

恰好正房周夫人听闻夫君归家，特意移步书房问安，刚落座，便听见管家提起陆家，脸色瞬间沉了几分，心底压了许久的不痛快又翻了上来。

周郎中抬眼看向她，指尖轻点那册礼簿：“陆家三兄弟专程递帖登门，那日府中可备下家宴，好好招待了？”

周夫人端起青瓷茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气带着几分刻意的疏离：“那段时日我偶感风寒，咳喘不止，不便在外见客，便吩咐管家婉回拒了。应当是聿安媳妇自行出面接待了她的几位兄长。”

“不过抱恙，便可以怠慢登门的姻亲？”周郎中眉头骤然拧紧，语气沉了下来，“人家专程备下厚礼，礼数周全，我们周家反倒失了待客的体面，传出去旁人只会笑话周家内宅没有规矩。”

这句话彻底引燃了周夫人积攒已久的愤懑，她放下茶盏，眉宇间难掩郁色：“老爷心里分明清楚，当初您执意给庶子聿安定下这门亲事，我心里便一直憋着一口气。陆璎的父亲乃是现任地方知府，手握一方实权，陆家二房更是坐拥数不尽的商铺产业，豪富一方。这般上好的门第，您不肯留给嫡出的儿子，反倒费心费力，给姨娘生的庶子寻来这么一门亲家，我如何能心甘情愿？”

“话说回来，不过是庶子的媳妇娘家，就算家世再好，也轮不到我这个正房亲自屈尊应酬。”

她心中的怨气由来已久。柳姨娘貌美，深得夫君数十年偏爱，虽说周郎中依旧给了她这个正室夫人该有的体面，却也早已压得她这个原配正房处处受制。

更让她如鲠在喉的是，柳姨娘生下的庶子周聿安，聪慧有心计，读书办事样样拔尖；反观她自已亲生的嫡子，资质平庸，不得夫君看重。