张嬷嬷领命离去后，佛堂偏殿内的气氛压抑得让人窒息。老太君紧握着那支金步摇，指节泛白，眼底的怒火几乎要将整支步摇灼烧，方才礼佛的虔诚褪去大半，只剩下历经世事的冷冽与威严。

沈清辞悄悄退至佛堂外的回廊拐角，敛声屏气，指尖轻抵墙面，目光依旧牢牢锁着偏殿的方向。她知道，老太君的怀疑已然生根，张嬷嬷的调查，只会让柳氏的罪行愈发清晰，而沈清芷这颗棋子，也该在恰当的时机，再添一把火。

不多时，老太君缓缓走出偏殿，神色已然恢复平静，只是眼底深处的锐利与冷意，丝毫未减。张嬷嬷已然去暗中调查当年沈清辞落水的旧事，老太君则带着贴身侍女，慢悠悠地在侯府庭院中踱步，看似在欣赏府中景致，实则目光扫过每一处角落，像是在探寻着什么隐秘。

她沿着回廊缓缓前行，途经荷花池时，脚步不自觉地停下。池水波光粼粼，岸边的垂柳随风摇曳，恍惚间，竟依稀能看见当年那个眉眼清秀、怯生生的小姑娘，蹲在池边摘荷花的模样——那是沈清辞，是她当年最疼爱的庶孙女。

当年她离府礼佛，最放心不下的便是这个无依无靠的孩子，反复叮嘱柳氏，要好好照料，不可苛待。可她万万没想到，刚归府不久，便发现了这般可疑之处，沈清辞的“意外”落水，看来绝非偶然。

“老太君，风大，您仔细着凉。”贴身侍女轻声提醒，躬身递上披风。

老太君接过披风，缓缓披上，语气冰冷，带着一丝不易察觉的怅然：“清辞那孩子，当年落水的时候，是不是就在这荷花池？”

侍女心中一慌，连忙躬身回话：“回老太君，是……是在这里。当年事发突然，下人们发现二小姐的时候，她已经漂浮在水面上，救上来时，就已经没了气息。”

“没了气息？”老太君冷笑一声，指尖摩挲着袖口的佛珠，“连尸身都没让府中老人见一面，就匆匆埋了，柳氏倒是做得利落。”

话音刚落，远处便传来一阵细碎的脚步声，柳氏带着李嬷嬷，匆匆赶来，脸上依旧堆着温顺的笑容，只是眼底的慌乱，终究没能完全掩饰：“母亲，您怎么在这里吹风？儿媳四处找您，生怕您着凉。”

老太君缓缓转身，目光锐利地落在柳氏身上，没有多余的寒暄，开门见山，直击要害——贴合爆款文不拖沓、抓冲突的特点：“柳氏，哀家问你，清辞那孩子，到底去了哪里？”

柳氏的心猛地一沉，咯噔一下，暗道不好。老太君怎么突然提起沈清辞？难道是发现了什么破绽？她强装镇定，脸上依旧挂着温顺的笑容，语气敷衍，试图蒙混过关：“母亲说的是清辞啊……那丫头从小就不懂事，性子野得很，前阵子不知犯了什么倔，偷偷跑出去了，至今都没回来。”

她刻意避开“死讯”二字，只说“跑出去未归”，一来是怕老太君追问尸身的事，二来也是给自己留条后路，万一日后沈清辞的事败露，也好有个辩解的余地。

可老太君何等通透，柳氏的敷衍与慌乱，她看在眼里，记在心里。她眉头一蹙，周身的气场瞬间变得凌厉，语气中带着不容置喙的质问：“跑出去了？一个手无缚鸡之力的弱女子，无依无靠，能跑哪去？府中有没有派人去找？”

柳氏被问得哑口无，手心瞬间冒出冷汗，连忙躬身回话，语气愈发敷衍，甚至带着一丝不耐烦，只是碍于老太君的威严，不敢表露：“找了找了，母亲放心，儿媳已经派人四处去找了，可找了好些日子，都没找着，许是她自己不想回来，故意躲起来了。”

“故意躲起来？”老太君冷笑一声，目光如刀，直直地刺向柳氏，“清辞性子温顺，素来懂事，怎么会无缘无故故意躲起来？柳氏，你老实告诉哀家，她到底是跑出去了，还是……出了别的事？”

柳氏被老太君的目光看得浑身发毛，后背早已惊出一层冷汗，双腿微微发颤，却依旧强撑着，不敢露馅：“母亲多虑了，真的没出别的事，就是那丫头不懂事，跑出去散心了，等她气消了，自然就回来了。”

她一边说，一边悄悄给李嬷嬷使眼色，让李嬷嬷帮着打圆场。李嬷嬷心领神会，连忙躬身附和：“是啊，老太君，主母说得是，二小姐性子执拗，说不定是一时赌气跑出去了，等过些日子，自然会回来的，主母这些日子，也一直派人在暗中寻找，从未停歇。”