深秋的寒意越发浓重，永宁侯府的枫叶红得似火，却暖不透院中人的凉薄心境。沈清柔被萧家退婚的消息，如同长了翅膀般传遍京中权贵圈，成了众人茶余饭后的笑谈，也让永宁侯府的颜面，再次被推到了风口浪尖。

萧母本是精明之人，深知贸然上门退婚太过失礼，反倒会落得个嫌贫爱富、背信弃义的骂名，思来想去，她决定亲自登门侯府，先试探老太君的口风，再徐徐图之。第二日一早，萧母便备上厚礼，坐着马车直奔永宁侯府，脸上挂着得体的笑意，心底却早已打定了退婚的主意。

老太君听闻萧母到访，眼底闪过一丝冷嗤，早已猜到她的来意。柳氏得势时，萧母巴巴地凑上来联姻，恨不得攀紧侯府这棵大树；如今柳氏倒台、沈清柔失势，她便急着撇清关系，这般趋炎附势的做派，着实让人不齿。

暖阁内，熏香袅袅，老太君端坐主位，神色淡漠，没了往日待客的热情。萧母落座后，先是客套地寒暄几句，夸赞侯府景致、问候老太君身体，绕了一大圈弯子，才终于切入正题，语气带着几分刻意的为难：

“老夫人，今日前来，其实我还有一事相求。实不相瞒，近来京中流四起，都说侯府家事繁杂，清柔侄女的名声也受了波及，小儿景煜性子单纯，我怕这门亲事，日后委屈了清柔侄女，也怕两家伤了和气，所以……所以想跟老夫人商量商量，这门亲事，不如就此作罢，咱们两家，依旧保留情面，您看如何？”

话说得委婉，可“就此作罢”四个字，已然摆明了退婚的态度。萧母低着头，故作愧疚，实则等着老太君点头应允，在她看来，侯府如今失势，沈清柔又是这般处境，能让萧家主动给台阶下，已是侯府的福气。

可她万万没想到，老太君听完，非但没有半分为难，反而猛地抬眼，浑浊的眼眸中迸发出凌厉的锋芒，嘴角勾起一抹刺骨的冷笑，声音不大，却带着侯府主母的威严，字字铿锵：

“我侯府的女儿，岂是你萧家想娶就娶，想退就退的？”

这一声冷喝，震得萧母脸色瞬间一白，连忙起身，慌乱辩解：“老夫人息怒，我并非有意轻慢侯府，只是实在为了两家着想……”

“为两家着想？”老太君打断她，语气愈发冰冷，“当初联姻，是你萧家三番五次登门求娶，口口声声说看重清柔的品性，愿与侯府永结秦晋之好。如今我侯府稍有变故，你便急着撕毁婚约，嫌贫爱富、背信弃义，说得倒是冠冕堂皇！”

老太君身居侯府多年，威严深重，这番怒斥句句戳中要害，萧母被怼得哑口无，脸色一阵红一阵白，站在原地手足无措，再也没了进门时的从容。她本以为老太君会顾及两家情面，顺水推舟答应退婚，却没想到老太君如此硬气，半分情面都不给。

暖阁内的气氛瞬间降至冰点，萧母进退两难，只能硬着头皮求情：“老夫人，事已至此，强扭的瓜不甜，若是硬要成婚，小儿与清柔侄女日后也不会幸福，还望老夫人体谅。”

听到“强扭的瓜不甜”这句话，老太君神色微顿，心底也泛起一丝思量。她固然气愤萧家的薄情，可也清楚，萧母既然铁了心退婚，即便强行促成婚事，沈清柔嫁入萧家，也只会受尽磋磨，一辈子抬不起头。可若是就这么答应退婚，侯府颜面何存？岂不是让全京城都看侯府的笑话，觉得侯府好欺负？

老太君眉头紧锁，陷入两难。她冷着脸挥了挥手，语气淡漠：“此事事关重大，哀家不能立刻做主，你先回去，容哀家思量几日，再给你萧家答复。”

萧母见老太君松口，不敢多做纠缠，连忙道谢告辞，仓皇离去，生怕再多待一刻，又被老太君怒斥。看着萧母落荒而逃的背影，老太君气得胸口发闷，攥紧了佛珠，沉声骂道：“势利小人，当初真是瞎了眼，才答应这门混账亲事！”

守在一旁的沈清辞，全程安静聆听，将萧母的势利与老太君的两难尽收眼底。等萧母走后，她才缓步上前，轻轻给老太君揉着胸口，语气温顺却带着智谋：“祖母，消消气，不值得为萧家人生气。”

“清辞，你说此事该如何是好？”老太君看向她，眼底带着几分求助，“答应退婚，侯府颜面尽失；不答应，清柔嫁过去也是受苦，真是进退两难。”