皇上心里咯噔一下。边陲重镇，商路断绝，守将抱怨无力……这味道，太熟悉了。

皇上立刻分派任务：尔康、鄂敏去拜访那个马将军，摸摸底；箫剑去市井茶楼，听听风声；尔泰带着几个机灵的侍卫，试着找找有没有最近被劫商队幸存下来的伙计。

尔康和鄂敏去了参将府。那马将军倒是接待了，一身戎装，看着挺像那么回事，但眼神闪烁，透着一股虚浮。他大倒苦水，什么沙匪狡猾啦，地形复杂啦，弟兄们缺衣少食啦，盔甲兵器都锈啦，总之就是一个字：难！

“末将愧对朝廷，愧对皇上啊！”他甚至挤出了两滴眼泪。

但尔康和鄂敏是什么人？他们一眼就看出，马将军身边那几个亲兵，虽然站得歪歪扭扭，但他们身上的皮甲是新的，腰刀的制式……似乎是京城武备库几年前才换装的最新款？这可不是“缺衣少食”的边军该有的装备！

另一边，箫剑在茶馆里，跟几个愁眉苦脸的本地小商人“偶遇”，几碗粗茶下肚，就套出了话。

一个商人抱怨：“……胡老板倒是生意照做，听说前几天还刚出了一大批货呢！”

另一个压低声音：“嘘！小声点！谁不知道胡老板跟马将军拜了把子？他的货，沙匪从来不碰！邪门得很！”

“唉，这世道，没点门路，根本做不了生意！官茶、军马的买卖，更是想都别想，那都是掉脑袋的……”

尔泰那边更是有了惊人发现！他们几乎翻遍了镇子，才在一个破庙角落里找到一个半疯的、断了一条腿的年轻人！他是一家被劫商队唯一的幸存者，当时装死才逃过一劫！那年轻人一听到“沙匪”两个字就浑身发抖，语无伦次地说：“……不是匪……不是……他们……他们排队……刀……一样……亮……吓人……像……像官兵……”

线索逐渐汇聚，指向一个令人心惊胆战的可能性！

为了验证猜想，皇上决定下饵。他让傅恒、福伦故意在镇上采购一批物资，装成要运送大量“珍贵丝绸和药材”前往西域的大商队，声势搞得很大。

同时，派出一队精锐侍卫，伪装成商队伙计，押运着几辆“重载”的马车，浩浩荡荡出了镇子，走向那片传闻中沙匪出没的戈壁滩。

果然！商队出发不到半天，在一处狭窄的戈壁峡谷里，遭遇了“沙匪”！

_1