堂屋里，萧承稷坐了起来。他靠着墙，看着火堆。谢玄坐在他对面，也在看火。萧承稷说：“烬气散了，以后冬天会冷。”谢玄说：“冷就多穿点。”萧承稷说：“粮食会减产。烬气暖土，地里的庄稼靠它。没了烬气，北边的地会冻。”谢玄说：“我在条陈里写了。明年开春，从南边调种子，耐寒的。还有，官仓里的存粮够撑一年。撑过一年，就能缓过来。”萧承稷说：“一年。不长。”谢玄说：“对。不长。”萧承稷说：“苍溟死了，可他的徒子徒孙还在。保鼎派不会甘心。”谢玄说：“保鼎派没有鼎了。没有鼎，他们什么都不是。”萧承稷说：“他们会拿圣上说事。圣上死了，可他们有玉玺，有遗诏，有宗室。”谢玄说：“遗诏在萧烬手里。玉玺也在。至于宗室——萧破虏撤了，其他八镇，有三镇是废鼎派的人，另外五镇在观望。只要萧烬稳得住，观望的就不会动。”萧承稷说：“他稳得住。”谢玄说：“你怎么知道。”萧承稷说：“他是我儿子。他稳得住。”
火堆里的柴噼啪响了一声。常平把削好的木棍插进火里，火苗蹿起来，照亮了他的脸。他削的是一根拐杖，杖头弯了个弧度，正好握手。他把拐杖靠在墙边，站起来，走到门口。萧烬和谢明烛还站在石柱旁。常平说：“马喂好了。干粮也备了。明天走吗。”萧烬说：“走。去西陵。”常平说：“西陵？”萧烬说：“对。烬气断了，西陵的地脉不受影响。西陵有废鼎古籍，有常平的纸坊，有白烛会的根基。那里是唯一一个从一开始就不靠烬矿的地方。”常平说：“你要把天下搬到西陵去？”萧烬说：“不搬天下。搬人心。我要在西陵开一个书院，教人不用烬矿也能活。教人自己走路。”常平说：“那烬京呢。”萧烬说：“烬京留着。改成新朝的都城。但不是现在。现在烬京太乱。等我把西陵的书院办起来，把新法推行下去，再回来。”常平说：“那皇帝谁当。”萧烬说：“我父亲。他是太子，名正顺。他撑不了太久，可他撑得住这一段。等新法上了轨，他就退。退给谁，到时候再说。”常平说：“你呢。”萧烬说：“我当我的破鼎人。”他顿了一下，说：“还有一件事。”常平说：“什么。”萧烬说：“裴照夜。他的尸骨在塔底。我想去收。”常平沉默了一息，说：“我陪你去。”
第二天清晨，萧烬和常平去了通天塔。塔还立着，可塔身裂了一道缝，从塔顶一直裂到塔底。塔顶的灯灭了。塔底的铁门开着，甬道里一片漆黑。萧烬点了一根火把，走在前面。甬道里的烬矿灯全灭了，壁上只剩一个个黑洞洞的窟窿。他走到穹顶空间时，火把的光照见了石台。石台还在，碎片还在，但圆孔里的暗红已经彻底暗了。裴照夜的刀还在圆孔里，刀柄烧成了炭。萧烬走到石台前，蹲下来。他伸手去拔那柄刀。刀身锈在了圆孔里，拔不动。他用力一拔，刀身断成了两截。刀柄那截在他手里，刀刃那截还嵌在圆孔里。他把刀柄那截包好，放进怀里。他站起来，在石台周围找了一圈。石台边有一堆灰，是裴照夜燃命后留下的。灰里混着骨屑，极细，像沙。萧烬蹲下来，用手帕把那堆灰收起来。他收得很慢，很仔细。常平站在旁边，举着火把，没有说话。萧烬收完灰，把手帕包好，和刀柄放在一起。他站起来，说：“走了。”两人走出甬道，走出铁门。外面是清晨。太阳从东边升起来，照在通天塔上。塔身的裂缝在阳光里显得很深，可塔还立着。萧烬看了一眼塔，转身往东走。常平跟着他。
回到驿站时，谢明烛已经把行囊收拾好了。萧承稷坐在门口，手里拄着常平削的拐杖。他的脸色比昨天好了些，眼睛里也有了神。谢玄站在他旁边，两人正在低声说话。萧烬走过去，把怀里的手帕包和刀柄放在石柱上。谢明烛走过来，看了一眼。她说：“裴照夜的。”萧烬说：“嗯。刀断了，灰收了。”谢明烛说：“带回西陵。埋在新烬书院后面。他生前没去过西陵，让他死后看看。”萧烬说：“好。”萧承稷说：“什么时候走。”萧烬说：“现在。趁天好。”萧承稷说：“好。早走早到。”他扶着拐杖站起来。萧烬扶住他。萧承稷说：“不用扶。我自己能走。”他迈步走向驴脸马。老鲁侄子已经把马鞍备好了。萧承稷上了马，坐稳了。谢玄上了另一匹。常平和半耳人步行，老鲁侄子牵马，萧烬和谢明烛走在最后。一行人出了驿站，上了官道。官道上已经有行人了。有人认出了萧烬，停下脚步，远远地行了一礼。萧烬点了点头，没有停。
出了烬京东门，官道一直往东延伸。路两侧的田地荒着，可地里的土是黑的，不是以前那种被烬气熏过的暗红。天很蓝，风很轻。走了约莫半日，他们在一处旧亭歇脚。旧亭还是上次回来时那个旧亭，柱子半塌，可亭边的老树还活着。谢明烛把铜口灯搁在石阶上，点着。灯焰在风里偏了偏，又稳住了。萧烬坐在亭柱上，看着东边的路。谢承稷坐在亭子里，拄着拐杖，闭着眼。谢玄坐在他旁边，从怀里摸出一卷薄绢，就着灯焰在看。常平蹲在亭外，用炭条在一张破纸上画着什么。半耳人靠着树打瞌睡。老鲁侄子把马牵到亭边吃草。萧烬忽然说：“明烛。把铃拿出来。”谢明烛从袖中摸出烬铃。铃在她掌心里安静地躺着，铃身上的烬纹全暗了，像一条冻僵的蛇。萧烬接过去，握在手里。他站起来，走到亭外，面对着烬京的方向。他用力把铃扔了出去。铃划过一道弧线，落在远处的田埂上，发出一声极轻的响，然后滚进草丛里，不见了。谢明烛说：“扔了？”萧烬说：“扔了。以后用不着了。”他走回亭中，在谢明烛身边坐下。谢明烛说：“你方才说，西陵的书院要加一门课。现在可以定了。”萧烬说：“什么课。”谢明烛说：“叫‘烬鼎录’。讲这三百七十二年的事。讲太祖铸鼎，讲苍溟守鼎，讲裴照夜烧鼎，讲你破鼎。”萧烬说：“也讲你。”谢明烛说：“讲我什么。”萧烬说：“讲一个叫白烛的人，用烬解灭了烬气，然后花了三年教人点火。”谢明烛说：“三年不够。”萧烬说：“那就三十年。”谢明烛说：“三十年也不够。”萧烬说：“那就一辈子。”谢明烛看着他。她的眼睛很亮，比灯焰还亮。她说：“好。一辈子。”
午后，他们继续上路。路越走越宽，天越走越蓝。走到傍晚时，他们看见远处有一片废墟。废墟很大，方圆数里，全是碎砖和断墙。那是前朝的旧都，西陵的外城。萧烬站在废墟前，看了一会儿。他说：“到了。”谢明烛说：“到了。”两人并肩走过废墟，走进西陵内城。内城的街道还在，石板路还在，只是路两侧的房子大都塌了。可废墟里有人。有人从塌了一半的屋子里探出头来，看见他们，愣了一下，然后跑出来。是白烛会的人。一个中年妇人跑过来，抓住谢明烛的手，说：“白烛。你回来了。”谢明烛说：“回来了。鼎破了。”妇人说：“我知道。昨天夜里，西陵的井水突然甜了。我就知道鼎破了。”谢明烛说：“井水甜了？”妇人说：“对。以前西陵的井水是涩的。昨天夜里突然甜了。全城的井都甜了。”谢明烛转头看萧烬。萧烬说：“西陵的地脉不靠烬气。烬气断了，地脉反而通了。”谢明烛说：“那这里能住人。”萧烬说：“能住很多人。”他抬起头。西陵的天极蓝，比烬京的天蓝得多。他深吸了一口气。空气里有土腥味，有草根味，有井水的甜味。没有烬矿味。他忽然觉得胸口很轻。他低头看自己的手。手上有灰，有铜屑，有铁锈，可他攥了攥拳头，觉得自己的手是有力的。他笑了。谢明烛也笑了。两人并肩走进西陵的街道。后面跟着萧承稷，跟着谢玄，跟着常平、半耳人、老鲁侄子，跟着驴脸马。夕阳照在他们身上，把他们的影子拉得很长。影子投在石板路上，长短不一，可方向一致。都朝着西边。西边有落日，有纸坊，有藏书阁，有还没建起来的新烬书院。还有很长很长的路。