西域的初春，风里还夹着碎冰般的寒意。
辰时刚过，东方的天空从铁灰色渐变成鱼肚白，楼兰城黑黢黢的轮廓在晨曦中逐渐清晰。这座坐落在孔雀河畔的绿洲之城，城墙高约三丈，以夯土筑成，外覆红柳枝编成的护墙——在缺石的西域，这已算坚固。
城下，五千秦军铁骑列阵完毕。
战马喷出的白气在冷空中凝成一片薄雾。这些来自关中的战马明显不适应沙漠气候，不时打着响鼻，马蹄焦躁地刨着沙地。但马背上的骑士却如山岩般静默，人人玄甲，面覆铁胄，只露出一双眼睛。他们手中的长戟在晨光中泛着冷光，戟刃下的红缨如凝固的血。
阵前，项羽勒住乌骓马。
他今日未着全甲，只披一件鱼鳞铁铠，外罩猩红战袍。手中的天龙破城戟斜指地面，戟尖没入沙土三寸。这位二十七岁的将军抬眼望向城头，目光如刀锋般刮过城墙每一个垛口。
城墙上人影攒动。楼兰守军显然彻夜未眠，箭垛后弓弩手已就位，滚木礌石堆积如山。城墙最高处，一面绘着骆驼图腾的青色王旗在风中猎猎作响——那是楼兰王安归的旗帜。
“将军，床弩备齐。”副将打马上前，低声禀报。
项羽微微颔首。
他抬起右手，五指缓缓收拢。身后令旗官见状，立即挥动黑旗。三十架床弩被推至阵前——这些弩车体型庞大，需四马拖拽，弩臂以硬木与牛筋复合而成，弩弦粗如儿臂。每架床弩配三支巨箭，箭杆以整根白蜡木制成，箭镞是特制的三棱破甲锥，长三尺，重十二斤。
“放！”
令旗劈下。
崩！崩！崩！
弓弦震响如闷雷。三十支巨箭撕裂空气，带着尖锐的啸音扑向城墙。箭速并不快，但势大力沉。第一波齐射，二十三支命中城墙，七支越墙而过——城头传来凄厉的惨叫。
巨箭钉入夯土墙体，直没至羽。夯土簌簌剥落，露出内里夹杂的红柳枝。有一箭正中城门楼左侧支柱，木柱应声断裂，半座箭楼轰然塌塌，激起漫天烟尘。
城头守军大乱。
“稳住！放箭！”楼兰守将的声音在尖叫。
箭如飞蝗而下。
秦军阵前，盾阵迅速合拢。大盾高三尺，宽二尺，以硬木为骨，蒙双层牛皮，边沿包铁。盾阵如龟壳般严密，箭矢钉在盾面上，发出密集的“夺夺”声，却难透分毫。偶有流矢从缝隙射入，也被内层皮甲挡住，伤亡不过十余人。
项羽在盾阵后冷眼观战。
这已是第三日佯攻。前两日只是小规模袭扰，今日才动真格——但也只是“真格的佯攻”。他的任务不是破城，而是把楼兰守军牢牢钉在城东，让他们无暇他顾，也无法分兵支援红柳林。
“云梯！”项羽再次挥戟。
五十架云梯被推出军阵。这些云梯与中原形制不同，梯身较轻，顶端装有铁钩——西域城墙不高，无需中原那种高耸入云的攻城梯。每架云梯由二十名步卒推动，盾牌手在前掩护。
城头滚木礌石如雨落下。
一块磨盘大的石块砸中一架云梯，梯身应声断裂，推梯的士卒惨叫着被压在下面。热油从城头泼下，随即火箭射落，三四名秦军瞬间变成火人，在沙地上翻滚哀嚎。
战斗进入白热化。
但项羽注意到，楼兰守军的反击虽然猛烈，却缺乏章法。滚木礌石消耗极快，箭矢的密度也在下降——这说明城内存备并不充足。更重要的是，守军明显在留力，从未组织过一次出城反冲击。
“他们在等援军。”项羽心中冷笑，“可惜，等不到了。”
他抬眼望向东南方。五十里外，红柳林的方向，天空隐约有烟尘升腾。
同一时刻，红柳林深处。
章邯伏在一处沙丘后，身上覆盖着枯红的柳枝。他从寅时便趴在这里，一动不动，像块石头。身下的沙土冰凉刺骨，但他浑身的血液却在沸腾。
作为大秦第二军团的骑都尉，章邯今年三十一岁，面容黝黑，一道刀疤从右眉斜划至左颊，那是三年前平定赵地时留下的。这道疤让他原本端正的面容平添几分狰狞，也让他深得士卒敬畏——在秦军之中，伤疤是荣耀的勋章。
他透过柳枝缝隙观察前方。
红柳林这片地域，是孔雀河古河道淤积形成的绿洲带。千万年来，河水改道，留下纵横交错的沟壑与沙丘。红柳——这种耐旱的灌木在此疯狂生长，形成延绵十余里的密林。初春时节，老枝枯红，新芽未发，整片林子像一片凝固的血海。
此刻，这片“血海”正在涌动。
七万乌孙-月氏联军的前锋已进入林区。这些西域骑兵装束杂乱乌孙人多穿皮甲，头戴尖顶毡帽，兵器以弯刀和短矛为主；月氏人则偏爱锁子甲，用圆盾，善使弓箭。他们的战马体型较小，但耐力极佳，在沙地上奔驰如飞。
联军行进得很谨慎。
前锋三千人呈扇形散开，斥候不断往返探查。但红柳林实在太密了，沙丘起伏，视线受阻，十丈外便看不清人影。更重要的是——联军根本没有想到，秦军会在此设伏。
按常理，秦军五万西征，主力围困楼兰，哪有余力分兵设伏？就算有，又怎能精准预判联军必经此地？
他们不知道黑冰台的存在。
这个直属始皇的情报机构，早在半年前便已潜入西域。商队、僧侣、舞姬——黑冰台的探子化身各种身份，将西域诸国的兵力部署、行军路线、乃至王公贵族的私密喜好，全部摸得一清二楚。红柳林这条“最佳伏击地点”，便是黑冰台呈报的三大备选方案之一。
韩信选择了这里。
章邯屏住呼吸。
联军前锋已完全进入伏击圈。中军大旗隐约可见——那是乌孙大将呼衍邪的狼头纛。后军还在林外，但主力已入林大半。
是时候了。
章邯缓缓举起右手，五指张开。
林中死寂。
只有风吹过枯枝的呜咽，以及联军战马的响鼻声。
忽然——
章邯右手狠狠握拳！
“放箭！”