小不点没有立刻抱它，先用手背轻轻碰了一下它的侧腹，指尖触到的体温很低，比铁背狼幼崽凉了许多，像是一片刚被风干的旧叶。但它的胸腔还在极缓慢地起伏，几乎是微弱到快要感觉不到的幅度。他从怀里掏出一块干粮，掰了一小块放进嘴里嚼碎，混了一点水，在手心里揉成一团温热的糊状物，然后轻轻地递到那只幼兽嘴边。它的鼻子动了动，把头偏过去，又过了好一会儿才慢慢伸出舌头舔了一下。然后它又舔了一下，慢慢地，吃力地，一点一点地咽下去。吃下去之后，它呼吸的节奏变均匀了一些。小不点把剩下那块干粮糊也放在它嘴边，让它自己慢慢舔，没有再继续喂，怕它的胃承受不住更多的食物。
他把它从土里抱出来。它的身体比铁背狼幼崽还小一圈，四只爪子无力地垂着，皮毛干结粘连，颜色因泥垢而发暗，看不出原本是什么颜色。它在他掌心里蜷着，没有挣扎，像是没有力气挣扎了。他把它放进怀里，挨着铁背狼幼崽，让它们靠在一起取暖。铁背狼幼崽动了动，抬头嗅了嗅那只新来的小兽，没有叫，也没有躲，只是往旁边挪了挪，给它让出一点空间，然后重新趴下，继续蜷着。
小红鸟从上空落下来：“还能活吗？”
“能。”小不点把怀里的衣襟拢了拢，让它贴着自己的体温，“它只是太久了没人管。”他站起来，继续往前走。怀里的铁背狼幼崽多了一个新伙伴，挨在一起睡得很沉。那只新来的小兽没有再动，呼吸逐渐平稳下来，蜷成了一团小小的毛球。
前方忽然变得开阔起来。那些枯灌木丛在某一刻彻底断了，剩下的是一片更加平整、更加空旷的地面，颜色偏浅，像是被反复冲刷过很久的浅滩。地面的尽头，有一道极细的河流，颜色是灰白色的，水面上浮着一层薄薄的雾气。那条河并不宽，大约只有两三丈，流得很慢，几乎没有声响。
小不点走到河边，蹲下来，伸手探了探水面。水温比他想象的要高，像是从地下深处涌上来的，微微温热。他捧起一捧水，闻了闻，没有异味，又用舌尖尝了一点点――微咸，带着一丝极淡的矿物味。他放下水，没有喝，只是洗了洗手，把沾在指缝里的干泥和沙粒清洗掉。金色小猴子从他肩上跳下来，蹲在河边，伸出爪子碰了碰水面，又缩回来抖了抖，像是在说“不凉”。小不点看着它的反应，确认水温不会伤到它，才让它继续蹲着玩水。他自己洗过手后，把怀里那只新来的小兽轻轻抱出来，用手沾了一点河水，慢慢润湿它干结的毛皮，把沾在皮毛上的泥垢轻轻揉开，露出底下灰褐色的短毛。它没有挣扎，只是微微抖了一下，然后重新安静下来，贴着他的手心，像是终于感受到了一些温度。
他把它擦干，重新放回怀里，合好衣襟，站起来，顺着河岸往前走。河水流向的方向和那些坑洼的延伸方向一致。他走了一段，河岸的一侧出现了一些零散的痕迹，不像人为的，更像是水流冲刷后留下的深浅不一的沟痕，有几道沟痕的宽度和深度都很均匀，像是被同一种频率的水流反复冲刷过。他沿着那些沟痕走了几步，看到前方河边有一块半埋在沙土里的扁平石头，表面光滑，像是一块被打磨过的石盘。他走过去，蹲下来，把那块石头从沙土中挖出来。石盘的一面刻着一幅图，线条简洁，像是用刀尖快速勾勒的。图中有两道弧线，弯度很大，像是两道交叉的路线，中间用短横线连接，像是一座简易的桥。弧线的一侧画着一道波浪线，像是流水。波浪线末端延伸出一段细线，指向弧线交汇点的后方。旁边还有一行小字，笔画紧凑，像是地方不够用了，挤着刻上去的：
“过河。往南。”
他看了很久，把那块石盘小心地放回原处，用沙土重新盖好，把土按压平整。然后他直起身，朝着河对岸望去。河对岸的地势比这边略高一些，覆盖着一层灰白色的植被，像是苔藓或地衣，紧贴着地面生长，没有蔓延开来。但那片灰白色植被的分布范围很广，一直延伸到雾气的深处，像是铺满了整个对岸的地面，覆盖到看不见的地方。
金色小猴子从河边跑回来，爬到他肩上，甩了甩爪子上的水。他迈开脚步，踏进了那条河。河水不深，只到他的小腿肚，水流很缓，那种微微温热的水温隔着裤腿传上来，像是整片大地在缓慢地呼吸，把地底的余温一点一点地吐进这条浅河中。铁背狼幼崽在他怀里动了动，换了一个更舒服的姿势。
他走过了那条河。上岸的时候，他的鞋底沾了一层灰白色的细沙，在干燥的地面上轻轻一踩就脱落了。他回头看了一眼，对岸的轮廓已经变得模糊了，像是隔了一层薄薄的水雾。他没有停留太久，转过身，继续往南走。脚下那片灰白色的苔藓状植被非常密集，踩上去有一种微微的回弹，像是踩在一层极厚的旧垫子上，又厚又密，已经干透了，但依然保持着原状，没有被踩碎。每一脚踩下去都会留下一个浅坑，然后慢慢恢复原状。
小不点走着走着，忽然看到前方的地面上有一个浅浅的脚印，那不是他自己的。那脚印比他小一些，轮廓更窄，像是赤足踩出来的。脚印还很新鲜，边缘的土还没有干透，像是留下不久。他停下脚步，站在那脚印旁边看了一会儿，然后慢慢蹲下来，伸手比了比那只脚印的长度，和他自己手掌的长度差不多。他弯下腰，在脚印旁边的地面上轻轻按了一下，确认了一下周围浮土的分布，然后站起来，朝着那脚印延伸的方向走去。
那只脚印的间距并不大，像是走着的人步伐很慢，像是走了很久，已经不太有力气了。小不点顺着那些脚印的方向，一步一步地往前走。他知道，这脚印的主人是谁，他还不能确定。但他的心跳快了一些，像是有什么东西在前面等着他，等着他走过去，等着他亲眼看到。他拢了拢怀里的小兽们，加快了脚步。_c