石塔在他们身后渐渐隐入灰白的雾气中，像一根慢慢沉入水底的柱子，先是塔尖，然后是塔身，最后连轮廓都看不见了。小不点没有回头，他知道那座石塔会一直立在那里，像他父亲留下的那些字一样，不会因为没人看就消失。他脚下是灰白色的沙地，踩上去比之前更软，像是走了太久，地面的质地也变了，变得更加细碎、更加松散，每一步都会留下一个清晰的脚印，但风一吹，那些脚印就会被填平，仿佛从来没有人在那里走过一样。
他走了大约半天，地面的颜色慢慢变深了。灰白色先是掺入一些浅褐色的斑点，接着褐色越来越浓，最后完全覆盖了灰白色的底色，变成一种干涸的、像是久旱的河床一样的深褐色地面。空气也变得比之前更干燥了，每一次呼吸都像是从一块干透的布上吸入空气。他停下来喝了一口水，又给金色小猴子和铁背狼幼崽各喂了一点。铁背狼幼崽舔了舔他手心里的水，抬起头看着他，眼睛圆溜溜的，湿漉漉的鼻尖蹭了蹭他的指缝，然后又缩回他怀里继续蜷着。
金色小猴子喝完水，蹲在他肩上，朝前方张望了一会儿，吱吱叫了两声，声音不高，像是在提醒他注意什么。小不点顺着它的目光看过去，前方的地面出现了一些起伏，不是丘陵，也不是沙丘，更像是一片被翻过的土地，泥土被什么力量从地下推上来，堆成一道道低矮的垄，然后又塌陷下去，形成参差不齐的坑洼。那些坑洼的边缘呈现出一种不规则的圆润感，像是被水流反复冲刷过，但这里并没有水的痕迹，只有干裂的土块和细密的沙粒。
小红鸟飞过去绕了一圈，回来时落在小不点肩上：“那些坑下面有东西。不是天然的。像是有什么东西曾经从地下钻出来，又钻回去了。”
小不点走过去蹲下，在一块塌陷的边缘拨开浮土，露出的土层颜色比表面深得多，接近灰黑色，夹杂着一些细碎的白色颗粒，像是骨头碎片。他没有继续挖，只是看了看那些白色颗粒的分布情况，颗粒散落得并不均匀，有的地方密集，有的地方稀疏，边缘也不平整。他把土轻轻拨回去，站起来继续走。
地面越来越不平整，他走得比之前慢了一些。每走一段，他就会停下来观察一下周围的痕迹，那些坑洼的分布方向大致一致，都指向同一片区域，像是在地下有一条看不见的路，沿着某个方向延伸。他顺着那个方向走，感觉怀里的骨簪和那支笔微微震动了一下，像是和脚下的土地产生了某种轻微的共振。他停下来，伸手按了按怀里的东西，又确认了一回，才继续往前走。
又走了大约两个时辰，前方出现了一片开阔地。那些坑洼突然消失了，地面重新变得平坦而坚硬，像是一面被压实了的巨大石板，覆盖着一层极薄的细沙。他踏上去，鞋底与地面接触时发出一种沉闷的回响，像是底下是空心的。他弯腰敲了敲地面，声音短促结实，没有明显的回声，但也没有那种密实土面的闷重感。他站起身，目光落在这片开阔地正中央的一处痕迹上。
那是一根插在地里的细棍，大约一臂长，材质像是某种枯木。上面挂着一块细长的布条，已经褪成灰白色了，边缘被风吹得碎裂成丝缕。小不点走过去，没有急着碰那根木棍，先绕着它走了一圈，确认木棍周围的地面没有被翻动过的痕迹，才伸手轻轻碰了一下那块布条。布条很脆，一触就碎了一小块，但他注意到布条的尾端有一些残留的纹路，颜色比周围深一些，像是褪色前曾经绣着什么。他用指尖挑开那层碎裂的布料边缘，隐约看到一道弧线，弧度极浅，像是某种图案的一小段残存痕迹。
他松开手，没有再扯，怕把剩下的痕迹也弄碎了。他在那根木棍前站了一会儿，风从前方吹来，那块布条轻轻飘动了几下，像是无声的示意。他看着布条飘动的方向，那方向正指着前方的开阔地末端。他把手收回来，拢了拢怀里的小兽们，迈步继续往前走。
开阔地的末端是一道低矮的土崖，大约一丈多高，崖壁是深褐色的土，表面有许多细密的裂缝，像是长年干燥导致的龟裂。崖底有一些散落的石块和碎土。他沿着崖壁走了一段，发现有一处土壁上嵌着一小块东西，边缘露出一角，像是一块陶瓷残片。他伸手去取，那残片嵌得并不深，用刀尖轻轻一撬就能取出来。那是一片陶罐的碎片，边缘磨得很圆，像是被水或风反复打磨过，内侧残留着一层极薄的、深褐色的附着物，已经硬结成壳了。
小不点把陶片翻过来，外侧隐约残留着一些极淡的纹路，断断续续，像是手绘的线条，又像是用锐器划出来的。他凑近仔细看了一会儿，那纹路并不深，不像是刻意刻上去的，更像是什么液体干涸后留下的流动痕迹，被时间封存在了釉面下。他把陶片也收了起来，继续沿着崖壁往前走。
土崖在前面不远处忽然矮了下去，渐渐变成了缓坡。坡底有一些低矮的枯灌木丛，虽然早已干透，但仍然保持着完整的形态，枝干扭曲伸展，像是在抵抗着什么力量。小不点踩过那些枯灌木的根部，感觉到脚下的土质又有了变化，那种坚硬板实的触感渐渐让位给一种更松软、更有弹性的质地。他蹲下来用手指往下按了按，能按进去大约一个指节。这片土地的含水量比之前任何一处都要高一些，像是一片曾经湿润、后来干涸的河床。
他沿着缓坡向下走，耳边那风声渐渐减弱，取而代之的是一种极低沉的、几乎难以察觉的轰鸣声，像是有什么巨大的东西在地层深处持续运作。那声音不像之前那道裂缝里的闷响那样不规则，而是持续不断的、有节奏的。他停下脚步侧耳听了一会儿，那节奏非常缓慢，大约每三个呼吸才完成一次完整的起伏。
他正想往前再走几步，忽然听到旁边传来一声低低的呜咽。那声音很小，像是从灌木丛底下发出来的，又细又弱，几乎被风吹散。他转过身，循着声音的方向走过去，拨开一丛枯灌木，看到地面的土有一处微微拱起，像是什么东西被埋在薄薄的土层下面。他蹲下来，用手轻轻拨开浮土，看到了一只爪子，小小的，灰褐色的，蜷缩着。他又拨开一些土，露出一个蜷缩着的小小身躯――是一只幼兽，大约巴掌大小，浑身沾满了干泥，像是很久没有动过了，正用一双半睁着的眼睛看着他。那双眼睛灰蒙蒙的，好一会儿才缓缓眨了一下，似乎还没看清眼前的轮廓。