从那个洞穴出来之后，小不点走路的姿势变了。
不是步伐的速度变了，而是他的重心变了。以前他走路，重心微微偏向前方，像是随时准备冲出去追什么。现在，他的重心更稳了，落脚的力度更均匀了，像是他开始意识到这条路不是一口气能跑完的。怀里那三样东西，一把锈刀、一片甲、一卷兽皮，分量都不重，可贴在他身上，却让他感觉每一步都踩得更实了一些。
他没有马上打开那卷家书，只是把它贴胸收好，打算等一个合适的时候再读。那卷皮纸薄而柔韧，边角已经被磨得很旧了，像是被人反复翻开过，又小心翼翼地合上。他不舍得草草看几眼就把父亲留下的字句读完，他想等到一个能安安静静读它的时刻，那时候天不灰，风不冷，身边没有需要随时警惕的危险，他可以好好地、一字一句地把那些话咽进心里。
接下来的两天，他们继续往山脉深处走。遗弃之地的地貌变得越来越古怪。他们经过了一片遍布巨大脚印的泥地，那些脚印比小不点的整个人还大，深陷进土里，边缘已经干裂了，像是什么巨大的东西从那里走过，留下了不可磨灭的印记。有些脚印的方向杂乱无章，仿佛那东西在原地反复徘徊了好一阵子，才随便挑了一个方向离开。还有一些脚印的边缘残留着一种浅褐色的粘液，干了之后变成一层薄薄的硬壳，小不点用小石子拨了拨，那层硬壳被他拨下来一小块，边缘很脆，像是某种有机物的分泌物。
他蹲下身子，用一根小树枝小心地拨开那层褐色硬壳，露出下面更加潮湿的泥土。他凑近闻了闻，气味很淡，带一丝涩味，不像寻常凶兽的体味，更像某种矿物混合了潮湿泥土的味道。他没有多停留，起身继续走，只是步伐比之前更慢了半拍。他没有回头再看那个方向，但脚下的每一步都踩得更轻了，像是怕惊动什么沉眠已久的东西。
那些脚印虽然古老，却并没有彻底干透，边缘的土壤依然带有一些湿润的痕迹，说明那东西留下脚印的时间并没有久到风化。它或许还在附近，在更深处，在这片灰色的土地之下，慢慢地走着自己的路。小不点不知道它是什么，但他记住了它的味道和脚印的形状，记住了那些脚印的步幅间距，记住了它们转折时的弧度。这些东西被他刻在脑子里，就像那把刀上的“石”字一样。
第三天，他们来到了一条狭窄的山谷入口。那山谷两侧的山壁极高，几乎是垂直的，像是被什么力量从中劈开了一道缝。山壁的岩石是深灰色的，布满细密的风化纹路，谷底的地面是暗红色的，踩上去有些发黏，像是渗着一种极淡的油性物质。空气里飘着一股轻微刺鼻的酸味，不浓，但吸久了会让鼻腔发干。
小红鸟飞起来，在空中盘旋了两圈，落回小不点肩上：“前面的路不太好走。谷底有一种气体，很轻，贴着地面流动，不像普通的瘴气，倒像是从石缝里渗出来的，和那些藤蔓的汁液有点像。”
小不点听她这样说，心里越发警惕，没有急着迈入那一片暗红色的地面，而是先在谷口站了一会儿，观察了一下地面那些暗红色黏液的分布规律，才弯腰解下背上的布袋，把祖爷爷给的那些灵药瓶翻出来，挑了一瓶气味最淡的，倒了一点儿在手上抹开，涂在鼻翼和手腕上。那股药味很淡，像是草药晒干后的清香，轻轻地笼住了他的气息。
金色小猴子趴在他肩上，用小爪子捂住鼻子，吱吱叫了几声，像是嫌弃那药味。
“别嫌。”小不点把药瓶收好，又往它爪子上也抹了一点儿，“这玩意儿能挡毒气，祖爷爷说的。”
金色小猴子闻了闻自己的爪子，小脸皱成一团，但还是没再叫了。它乖乖地趴在原处，偶尔用爪子蹭蹭那只抱在胸前的铁背狼幼崽的背。
李沉舟走在了最前面。他走得比平时更慢了一些，每一步落下去之前都会稍作停留，像是在试探地面的硬度。小不点跟在他身后，保持着大约三步的距离，正好能看见他的背影，又不会踩到他的脚跟。
山谷很长。走了大约半个时辰，两侧的山壁渐渐收窄，头顶的天空变成了一条狭窄的灰线。那种刺鼻的气味变浓了一些，但祖爷爷的药确实起了作用，小不点的鼻腔只是微微发干，并没有其他不适。地面上的暗红色粘液越来越密集，有些地方甚至形成了一小片浅浅的液洼，倒映着灰白色的天光，像是一面面暗红色的镜子。他每一步都格外小心，尽量避开那些液洼，挑那些看起来更结实、更干燥的地面走。
走着走着，他忽然发现左侧的山壁上刻着一些标记。那些标记很浅，像是用刀尖快速划过的，笔画很潦草，但他还是辨认出了其中几笔的走向――是一道斜线，下面横着一道短弧。他停下脚步，凑近看了看，那道短弧的末端微微向上翘起，像是画记号的人刻到最后一笔时停顿了一下。这个记号的风格和兽皮卷边角上的刻痕有一些相似之处。他转头看向李沉舟：“李叔叔，你看这个。”
李沉舟走过来，看了看那道标记，没有立刻说话。他低头仔细端详了那道短弧末端翘起的弧度，伸出指尖顺着那道刻痕轻轻抹了一下，指腹上沾了一层极薄的尘土，但没有被划破。他收回手，在衣摆上擦了一下：“是你父亲留下的。”
小不点愣了一下：“你怎么知道？”
“刻痕的新旧和那把刀上的痕迹一致，笔画的习惯也一样，短弧收尾时会停顿一下再提起。”李沉舟停顿了一下，“而且这个标记的意思，是他走过这里，并且确认过前方的路。”
小不点没有再问。他伸手轻轻碰了一下那道标记，指尖贴着那道浅痕的纹理，沿着它的轮廓描了一遍，感受到石壁上那些微小的颗粒摩擦着他的指纹，像是一个沉默的陌生人用掌温在他的指腹上留下了一串缓缓消失的痕印。他收回手，在衣襟上慢慢擦干净指尖的尘土，又看了那标记一眼，才重新迈开脚步。
山谷的深处，地面忽然变得松软起来。那种暗红色的粘液不再只是渗在地表，而是像一层薄薄的地毯一样覆盖了大半个谷底。小不点的鞋底踩上去，会发出轻微的“噗嗤”声，像是踩在潮湿的苔藓上。他放慢了脚步，尽量把重心放低，鞋底踩下去时不再急着提起，先试探一下地面的承托力，再缓缓把重量挪过去。那层粘液大约半指厚，不会陷进去，但踩在上面总有一种不踏实的感觉，像是随时会踩破什么。
他正走着，脚下的地面忽然陷了一下。幅度不大，大约三四寸，像是踩碎了一层薄壳，下面的泥土是软的。他立刻停住，没有抽脚，而是先稳住了重心，然后缓缓把脚抬起来。那处凹陷的边缘是圆滑的，像是被反复踩踏过多次才形成的凹坑，不是瞬间塌陷，更接近长时间缓慢下陷的结果。他不知道这下面有什么，但他不想深究。
李沉舟也停了下来，回头看了一眼那个凹陷：“绕过去。”
小不点点了点头，绕过那处凹陷，从旁边更硬实的地面上走了过去。走了大约二十几步，他又看到了一个标记，这一次是在右侧的石壁上。那道斜线比之前那道更深一些，像是刻下它的人力气比之前更大了。短弧依然存在，但末端略微偏上，笔画收尾也出现了一丝细微的抖痕。他停下来看了很久，没有说话，只是在那道标记旁边多站了一会儿，才继续往前走。
这山谷比他想象的要深得多。他走了将近两个时辰，才看到前方出现了一道光。那光不是阳光，而是一种泛白的、偏冷的光，像是从地下透上来的，照亮了山谷的出口。他加快了脚步，走出山谷的那一刻，眼前豁然开朗，整个人愣在了原地。
山谷外是一片巨大的盆地。盆地的地面是灰白色的，像是被什么力量反复灼烧过，寸草不生，连苔藓都没有。远处的山壁呈弧形包围着这片盆地，像是一只巨大的碗。盆地中央有一道深深裂开的地缝，从这一头延伸到另一头，像是一道被撕裂的伤口。那条地缝的宽度大约十来丈，深不见底，边缘的岩石是焦黑色的，像是被高温灼烧过很多年，缝隙深处隐约透出暗红色的微光，那种光不是火光，更像是积蓄了太久的余温，在地底深处有节奏地脉动。