战至黄昏。

柳成林率领残部终于登上了白草坡。

此地地势高亢，风大、泥土也结实。

“立盾！火铳手把火药擦干！放排枪！”

柳成林翻身下马，大声指挥。

“砰！砰！砰！”

上了高地，格物谷的线膛铳终于恢复了威力。

密集的铅弹将追击上来的鞑靼人成片打倒。

伯颜帖木儿见没了便宜可捞，又摸不清九边中路军的位置，这才悻悻地下令收兵。

风雨渐渐停了。

白草坡上，到处都是折断的枪杆和散落的铁盔。

“周副将呢？！周大山呢？！”

柳成林提着带血的马刀，在人群里疯狂地寻找。

几个浑身是血的士卒跪倒在地上，低着头，没人敢接话。

过了许久，一个断了胳膊的百户哭着说：

“回……回元帅，周副将为了护着大队撤出来，一个人挑了伯颜帖木儿三个千户。最后……马失前蹄，被鞑子乱刀……乱刀分了。”

柳成林身子晃了晃，长刀“当啷”一声扎进了泥土里。

――

两日后，中路军大营。

秋风萧瑟，白布幡在大帐外迎风作响。

一具盖着大明赤旗的木棺被停放在大堂正中央。

周大山的尸首已经找回来了，身上的皮甲被砍了三十多刀，连面目都有些模糊不清。

大堂内，静得能听见炭火燃烧的噼啪声。

柳成林跪在棺材前，头盔扔在一旁，整个人像是老了十岁：

“大帅，是末将没用……中了伯颜帖木儿的埋伏……请大帅治罪！”

郭登、顾清洲等文武官员分列两旁，个个面色沉重。

初战告捷的喜气，在这一瞬间被冲得干干净净。

三十里的胜仗，换来的是三百精骑的阵亡，还有一名九边副将的战死。

秦烈一身玄甲，按刀站在木棺前。

他看着周大山那张血肉模糊的脸，一不发。

大堂里的空气像是凝固了一样，压得人喘不过气来。

“大帅，伯颜帖木儿是瓦剌宿将。这次他利用黑水洼的地形，专门等咱们大雨天火器受潮才动手。草原各部对这里的地势太熟了，咱们的四轮大车和重甲，在这里反倒成了累赘。”

郭登上前一步，低声分析。

顾清洲也叹了口气：

“是啊！大帅。商队传回消息，不仅是伯颜帖木儿，西边的阿剌知院也开始收缩兵马。这帮鞑子见识了咱们的火器，现在根本不和咱们正面决战，天天派游骑袭扰咱们的粮道。这两天，后勤的马匹已经折损了几十匹。”

秦烈缓缓抬起头。

他没有责怪柳成林，也没有发怒。

他的目光越过大堂的木门，看向外面那片无边无际、看不到尽头的灰色荒原。

以前伯颜帖木儿为了在也先手下保命，向他摇过尾巴，递过消息，秦烈便以为这头狼已经驯服了。

现在看来，长城外头的狼，只要没打断骨头，见了血肉依然要咬人。

这片地，大明和它打了百年，始终没能打下来，甚至被人打到了北京城。

不是大明的刀不够快，也不是大明的汉子不够狠。

而是这片草原，太大、太冷、太诡诈。

秦烈伸出手掌，轻轻抚摸过周大山棺木上的赤旗。

“起来吧，成林。”

秦烈缓缓开口，“战场上，哪有不见血的。这一刀，伯颜帖木儿砍得好，把本侯也给砍醒了。”

柳成林站起身，虎目含泪：

“大帅，末将愿带罪立功，领五千精骑去活捉了伯颜帖木儿，给大山报仇！”

秦烈摇了摇头。

他走到那幅巨大的北疆舆图前，手指在黑水洼的位置停留了很久，最终深深地吐出一口气。

“草原，比我想的要大啊……”_c