宣府后山，格物谷。

此谷极为隐蔽，两面皆是百丈高的绝壁，唯一的出口卡在守夜营第三团的防区里。

谷内原本只有十几间打铁的茅草棚，如今却变了模样。

放眼望去，上千名精壮流民正光着膀子，抬着巨石、挑着耐火砖，在谷中穿行如蚁。

谷地正中，耸立着一个庞然大物。

那是一个足有三丈高、用青砖与生铁箍了一圈又一圈的近代高炉。

炉身呈下大上小的宝塔状，顶部探出一根粗壮的铁管子，直插云霄。

炉底四周，合抱粗的牛皮风箱排成了一整排，几十个流民正踩着木踏板，拼命地揿着风。

谷内热浪滚滚，空气里弥漫着一股子刺鼻的硫磺与煤烟味。

秦烈便立在这座高炉不远处的石台上。

他依旧是一身玄青色窄袖便服，腰间挂着那柄短军刀。

在他身侧，除了摇着墨黑羽扇的沈文度，还多了一个推着独轮车的年轻军汉。

那军汉约莫二十出头，穿了一身满是煤黑的短打，脸上、手上全被熏得乌黑，唯独一双眼睛亮得像林子里的夜猫子。

此人名唤宋墨，本是宣府城内一个落第的秀才。

因祖上做过火药局的工匠，自幼便不爱四书五经，偏喜欢钻研些奇门遁甲、格物致知的杂学。

宣府城破那天，老父死在乱军中，他背着一麻袋手稿，在流民堆里险些饿死。

半个月前，他拿着一本自己手绘的《焦炭淬铁说》硬闯宣府大营，险些被亲兵当成疯子乱棍打出，恰逢秦烈回营，一眼相中，直接将他提拔为格物谷的试烧提调。

“侯爷，这就是按您画的图纸，生生堆出来的冲天炉。”

鲁铁石从高炉底下快步跑了上来。

这位守夜营的铁器坊总管，如今热得满脸是汗，胡子上还挂着几颗黑煤渣。

他指着那座高炉，声音洪亮得像是在打雷：“上千个流民，夜以继日地干了足足二十天！内里全是用胶泥裹了耐火砖，外头用大熟铁板箍了十三道！今儿个，是头一遭试烧！”

秦烈打量着那座初具雏形的高炉，微微点头，转头看向宋墨，语气温和：“宋墨，料都备齐了？在这里吃住可还习惯？”

宋墨一愣，没料到贵为镇朔侯的秦烈会先问他这个，有些受宠若惊。

他赶忙扔了独轮车，扯着满是煤黑的袖子擦了擦手，深施一礼：

“回侯爷，学生习惯得很。顿顿有大米干饭、管饱的肥肉，流民兄弟们干活也卖力。学生按侯爷交代的法子，将大同运过来的烟煤，先放在土窑里闷烧成了焦炭。这焦炭没了黑烟毒气，火头极硬。不仅如此，学生还在石灰石里掺了三成的白云石，一会儿出炉的时候，管保叫那铁水里的杂质化成渣滓，流得干干净净。”

“宋酸丁，你可别在这儿跟侯爷吹大气。”

鲁铁石一瞪眼，大手拍了拍腰间的皮围裙，“老子打了三十年铁，大明的官炉见得多了，哪个不是用上好的木炭养着？你弄这些黑石头疙瘩，万一烧出来一炉废渣，老子剥了你的皮！”

“鲁总管，圣人云，格物致知。”

宋墨也不恼，指了指高炉顶上的黑烟，“木炭火候不够，化不开红铁矿里的死铁。唯有这焦炭，风一催，热力能翻上一倍。是不是废渣，一会儿铁水落了槽，一验便知。”

秦烈抬手，止住了两人的争执。

他先是拍了拍鲁铁石的肩膀，笑着笑骂了一句：“老鲁，打铁你在行，这格物算账，你还得跟宋墨多学着点。人家祖上三代都是工部火药局的火政，肚里有乾坤，不许叫人家酸丁。”

随后，他又对宋墨道：“放手去干。成了，本侯记你首功；败了，这炉子砸了重建，银子本侯管够。”

宋墨眼眶一热，躬身到底：“学生定不负侯爷！”

“先生，什么时辰了？”

秦烈转头问身旁的沈文度。

沈文度从袖子里摸出一块西洋自鸣钟，看了一眼：“侯爷，刚好是午时正。太阳打顶，正是阳气最盛的时候。”