薪都东门在三人身后缓缓合拢。

门缝收窄以后，外界的脚步与风声随之断去，城内只剩高处传来的沉钟。

暗红天幕压在屋脊上，九道灵脉虚影横穿长空，朝着中央高台汇聚。

街道十分宽阔，两侧屋舍保存完整，门窗紧闭，檐下悬着未曾书写的木牌。

部分院落已经亮灯，窗纸后映着静坐人影。

那些身影气息微弱，乍看如同沉睡，细察便能发现脚下各有一根灯线，穿过地砖，通向城心。

裴矩扫过附近屋舍，“这些都是活人？”

“有些是。”

掌灯人站在长街尽头，肩侧悬着青铜灯。

它并未急着动手，铜面上的裂痕在炉光中若隐若现。

顾清源留在灯身里的红莲因果尚未散去，掌灯人每次催动灯火，裂痕都会亮上一瞬。

“薪都封存万年，城内最早的一批人早已故去。守火者接手以后，把合适的人送进此地，让他们避开外界纷扰，等待渡世炉开启。”

叶小婉看向最近一间院落。

院中坐着一名中年炼丹师，身体仍有生机，身前药炉已经冷却。

他胸前挂着一块红印木牌，上面写着姓名、境界和丹道品阶。

姓名下方还有一行小字：入册三百二十一年。

“三百多年，他醒过几次？”叶小婉收回目光。

掌灯人没有回答。

城中沉钟再次响起，中央高台上的渡世名册翻过一页，悬在空中的三个名字随之下沉。

叶小婉，镇脉。

顾清源，净炉。

裴矩，引煞。

三行字迹落入册页，城内九道灵脉投影有了反应。

距离三人最近的屋舍接连亮灯，门前空白木牌浮出模糊墨痕，像要把他们的气息分给整座古城。

裴矩抬手敲了一下铁算盘，煞气从脚边散开，把靠近的灯线压回地砖。

“安排得倒挺周全。”

“归元宗太上长老镇守九脉，顾清源以红莲清炉，你身上的血煞可护薪都外城。”掌灯人说道，“三位若肯留下，渡世名册会给归元宗三千席。”

叶小婉向前走去，“归元宗有多少弟子，用不着你们替我算。”

“三千席已经很多。”

“你先把册子上的三万名说清楚。”

掌灯人抬头看向高台，册页边缘浮出一片密集光点，每个光点都代表一个已经确定的位置。

中州几家世族占去大半，各道修士得到的席位相对分散，余下名额还在不断变动。

问道大会尚未召开，名单已经接近满额。

“薪都资源有限，三万人是上古阵基能够承受的极限。”

“外面有多少人？”

“绝灵以后，数量失去意义。”

叶小婉停下脚步。

周围灯火突然向下沉去，整条街的阵势被她压住。檐下木牌相继开裂，藏在地下的灯线绷紧，又被一股沉重法力钉回原位。

掌灯人肩侧的青铜灯摇晃起来。

叶小婉没有继续逼近，只冷冷看着它。

“这句话留着问云麓死去的人。”

“顾长老应该比她更明白。”铜面后的目光落向顾清源，“你应该知道绝灵降临后，今日的秩序维持不了多久。薪都留下三万人，总比所有传承一同断绝强。”

顾清源手中的春秋笔轻轻震动。

无字天书悬在身侧，书页仍停留在第一张。渡世名册高悬城心，两部书之间隔着整条长街，气息却已彼此牵引。

“这些人同意在这里睡几百年吗？”顾清源看向两侧院落。

“他们进入薪都时，都接受过安排。”

“被灯压住心神以后？”

“凡人畏惧死亡，修士同样如此。只要让他们看见绝灵后的景象，多数人都会答应。”

顾清源没有再问，红莲业火燃起。

城内温度毫无变化，渡世名册上的三道新字却同时颤动。

缠住姓名的因果线逐渐显形，叶小婉和裴矩身上的线都通向高台，顾清源这一条更深，直接落入城心下方的主炉。

守火者需要他的红莲，净炉二字并非礼遇。

万劫炉收过太多旧灾，云麓的人劫只是其中一部分。

炉中因果越积越乱，早晚会互相吞噬。

守火者想让顾清源以红莲业火清掉杂乱因果，留下能够稳定传承的纯粹炉火。

随后，他们便能顺利截取九脉灵气。

顾清源抬起春秋笔，在空中轻轻一划，缠向三人的因果线被笔锋拦住。

渡世名册发出一阵纸页摩擦声，像有一只无形之手正在尝试继续落字。

无字天书随之翻到第二页，空白纸面浮出薪都街巷，东城深处亮起一粒墨光。

掌灯人也察觉了异常，它望向顾清源手中旧笔。

“把笔留下，我放你们离城。”掌灯人抬起青铜灯。

“你连自己都留不住。”叶小婉说道。

话音落下，城中街灯骤然熄灭一片。

叶小婉抬掌压向前方，整条长街的上古砖石随之震动。

她的法力避开两侧院落，只落在掌灯人所站之处。

青铜灯投下的灰白光芒迅速收拢，铜面身影被压得向后滑出数丈。

裴矩同时出手，铁算盘翻开，血魔老祖积蓄已久的煞气涌向地下，沿着城中灯线冲往高台。

那些灯线受主炉护持，寻常法力难以切断，血煞却能污染其中一部分，让渡世名册暂时失去对街区的控制。

“走东面。”

顾清源已经确定墨光位置。

三人越过掌灯人，沿东城主街疾行。

掌灯人没有追赶，它停在暗红灯火中，抬手扶住裂开的青铜灯，声音顺着城内阵势传来。

“薪都已经记下你们。”

“那就让它好好记着。”叶小婉脚步未停。

东城街区比外城更古老，不少屋舍已经坍塌，地面布满大战痕迹。

墙上残留的法术印记跨越万年，仍能在炉光下显出轮廓。

这里曾发生过激烈冲突，渡世计划中止前，守册人一方与主张继续开炉的人就在东城交战。

顾清源顺着墨光进入一条窄巷。

巷口立着半截石碑，上面刻着册院二字。

院门早已碎裂，内部堆满烧焦竹简，几座只剩黑色框架。

墨光来自最深处。

裴矩扫过沿途，“掌灯人故意放我们过来。”

“它也想找这件东西。”顾清源踏进残楼。

守火者占据薪都多年，却始终未能完全控制东门。

末代守册人留下的东西藏在城中，掌灯人可能只知道大致位置，它确实在借三人开路。

“找到以后，它会来拿。”叶小婉道。

“那就先找到。”

残楼地底藏着一道墨门，顾清源按下凹槽，尘封多年的石板向两侧退去。

下方密室不大，四壁摆着腐朽木架，正中放着一只石制书匣。

册可记人，不可定命。

顾清源手指停在刻字上。

这句话与无字天书的存在方式很接近。

无字天书记载人走过的一生，反馈岁月墨，却从未替人提前决定命数。

渡世名册最初或许也只是记录进入薪都的人，后来才逐渐变成筛选生死的工具。

春秋笔落到石匣边缘，封印散开。

书匣中存着三样东西。

一页焦黑名册，一枚东门铜印，还有一卷旧札。

顾清源先拿起旧札，纸张触及春秋笔后，末代守册人的残影从墨迹中浮出。

那是一名头发花白的老者，衣袍沾满炉灰，右手只剩三根手指。

残影没有神智，只按生前留下的内容缓缓开口。

“渡世历九百七十一年，九脉再衰，城中议定重启炉火。”

“初时只收灵种、法门和各道传承，后来各家争夺入城名额，名册越写越长，炉中人劫随之而生。”

“炉火尝过人劫，再不肯只食灵气。”

“薪都内斗七年，死者十万余，渡世炉从此改称万劫炉。”

残影说到这里，胸口浮出一道贯穿伤痕。

“我烧毁名册，关闭东门，余下八门由各脉守门人分别封印，铜印各执其一。”

“多年以后，守火者寻到后人，重开此城。他们得了炉，未得九印，主炉至今仍有缺口。”

顾清源看向石匣中的东门铜印。

守火者已经打开东门，却没有真正掌握门印。如今的入口依靠名牌和人劫强行撑开，远不如古时稳定。

“后来人若见此札，切记一事。”

老者抬起残缺右手，指向焦黑册页。

“渡世名册从来没有定数。”

“所谓三万之限，是各家争位以后定下的数字。”

“薪都原本可容更多人，只需舍弃修为，封住灵脉，以凡躯等待天地复苏。”

残影渐渐变淡。

最后一句落下时，顾清源三人都沉默了。

守火者口中的三万席位，从一开始便是谎。

薪都可以容纳更多人，代价是进入者放弃现有修为，让古城停止抽取九脉灵气。

修士以凡人状态在城中生活，依靠封存的灵谷、种子和普通水源延续后代，等待灵气重新出现。

上古各方无法接受这条路，他们想保住修为和寿元，保住高高在上的位置。

三万席位由此出现，万劫炉也因此诞生。

裴矩冷笑了一声，“原来他们要保存的从来都是自己。”

铁算盘里的血魔老祖难得没有反驳。

叶小婉拿起焦黑册页，上面残留着最早一版渡世名单，名字数量远超三万。

许多位置并未写人名，只记着职业与需求。

农夫。

木匠。

医者。

识字先生。

低阶炼丹学徒。