青帘马车稳稳驶入秦府侧门，值守采买的仆妇早已提着灯笼静候在外。

众人见是秦婉儿归来，连忙屈膝行礼，只当这位小姐是前往古刹为老太爷祈福返程。

临下车时，秦婉儿不动声色将一卷银票塞予驾车车夫，语声轻淡：“今日辛苦，此事还请尽数忘却。”

这名车夫本就是雷震安插的影卫，心领神会微微颔首，驾着寻常不起眼的马车，悄无声息融进沉沉夜色之中。

归至独居的听雨轩，贴身丫鬟锦书早已备好安神热茶与精致点心。

“小姐可算回来了，老夫人那边已然遣人来询问两回，满心牵挂。”锦书上前为她褪去外罩披风，眉宇间满是忧心。

“我无碍。”秦婉儿语气平淡，听不出半分心绪起伏。

她未曾动桌上茶水，径直走到窗边，推开半扇窗棂，任由夜间微凉晚风拂面，吹散宫中那股沉压抑人的窒息气息。

远处主院传来阵阵丝竹弦乐，靡靡之音婉转悠扬，入耳却只觉刺耳难耐。

一派歌舞升平的热闹景象，内里早已蛀空腐朽，恰似依附大树的毒虫，日夜啃噬根基，暗藏祸心。

秦婉儿轻敛心神，转身回眸，清亮眼眸里褪去所有柔婉迟疑，只剩一往无前的冷冽决断。

“锦书，去请秦管家过来，便说我祈福归来，想从府库取上等龙涎香与几匹云锦，明日一早送往大觉寺供奉还愿。”

这是她重回秦府，落下的第一枚试探棋子。

秦管家乃是府中旧人，亲眼看着秦父长大，忠心不二，亦是秦父外放之后，依旧对她这一脉真心相待之人。

不多时，年过半百的秦管家随锦书踏入屋内，躬身行礼。

“老奴见过大小姐。”

“秦伯不必多礼。”秦婉儿伸手将他扶起落座，直来意，“明日我要入寺还愿，需取些贡品香料，劳烦秦伯开启库房取用一番。”

话音落下，秦管家脸上瞬间涌上满心窘迫与愧色。

他几番欲又止，浑浊老眼满是无奈，终是长叹一声，对着秦婉儿深深躬身。

“大小姐，是老奴无能，实在办不到。”

“自三个月前起，二老爷便以府库繁杂、恐生偷盗为由，借着统一管束的名头，将全府所有库房钥匙尽数收走掌控。”

秦婉儿心头骤然一沉。

“时至今日，不光府库一应物资尽数被掌，就连家中采买用度、内外往来账目，也全都交由二老爷一脉的心腹管事打理。老奴如今徒有虚名，只领着月例银钱，再无半分实权。”

果然如此。

宫中暗中揣测的局势，正以这般冷酷直白的模样，一一应验。

父亲远被外放，远在京城的叔父鞭长莫及，二叔一脉已然急不可耐，步步蚕食，彻底攥紧秦家偌大产业的掌控权。

秦婉儿袖中玉指悄然收紧，指甲深深掐入掌心，刺骨隐痛漫遍四肢百骸，面上却依旧神色温婉，柔声宽慰。

“秦伯切莫自责，您是府中元老，谁都不敢轻慢。既然库房不便，此事便就此作罢。”

她的从容镇定，稍稍安抚了秦管家满心愧疚，愈发怜惜这位孤苦无依的大小姐。

转瞬之间，秦婉儿话锋一转，语气添了几分少女研习家事的轻快模样。

“此番归来，我也想着学着打理家中庶务，日后出嫁持家也能得心应手。听闻府中商行流水账目详尽，还请秦伯取来让我翻阅一二，也好学些营生门道。”

这番请求合情合理，毫无半分破绽。

可秦管家神色再次变得局促难安。

一旁新来伺候的二等丫鬟立刻笑着上前回话，语间处处透着刻意阻拦：“小姐金枝玉叶，何必劳神翻看繁杂账目。二老爷早已体恤小姐辛苦，命账房管事精简梳理，做成简易册子，明日一早便送来听雨轩。”

精简册子？

秦婉儿心底冷冷一笑，这般删减过后，剩下的唯有粉饰太平的虚假表象，内里猫腻早已被尽数抹去。

她面上不露分毫，反倒故作感念，浅笑道：“还是二叔思虑周全，那就有劳管事费心了。”

一番周旋过后，众人尽数退去，听雨轩重归寂静。

锦书望着自家小姐平静侧脸，满心愤懑险些落泪：“小姐，他们实在欺人太甚！秦家本是老爷一手创下，如今我们反倒像是寄人篱下，处处受拘！”

秦婉儿沉默不语，缓步走到梳妆台前，从妆台隐秘暗格之中，取出一枚小巧铁钥。

这是她年少时私自配下的钥匙，能够打开府内数条隐秘密道小门。

“熄灯安寝。”她语声平静无波，听不出喜怒。

锦书满心疑惑，依旧依吹熄烛火，只留一盏微光罩灯。