李瘸子把腿收回来，拍了拍裤腿上的灰，朝棚子里喊了一嗓子：“差不多了，该下去了。”

棚子里的笑声零零散散收了尾。

矿工们把碗筷摞在棚角的木桶里，三三两两站起来，有人还在嚼最后一口饭，腮帮子鼓着，含混不清地跟旁边人说话。

狗剩拿袖子抹了一把嘴，把系在腰上的麻绳紧了紧，绳子另一头拴着个铁钩子，那是下井用的。

他活动了两下肩膀，骨头咔咔响，嘴里骂了句娘：“吃饱了就下井，跟牲口似的。”

“牲口还不给肉吃呢。”

矮个子在旁边接了一句。

狗剩想了想，觉得有道理，便不骂了。

三十几个人鱼贯往矿洞口走，脚下的路是碎石子铺的，走起来咯脚。

矿洞口用粗木搭了个框架，两根碗口粗的松木柱子撑在两边，横梁上挂着四盏油灯，火苗被风吹得东倒西歪。

往里走了十几步，光就暗下来了。

矿洞不宽，两个人并排走刚好，再胖些就得侧着身子。

洞壁湿漉漉的，手摸上去一层黏滑的水膜，凉得刺骨。

越往深处走，空气越浑，一股子铁锈味混着泥腥气，灌进鼻腔里，黏得嗓子发痒。

头顶的木撑每隔三步一根，是周管事来了以后新换的。

旧的木撑子狗剩见过，又细又朽，拿手指头一掐就掉渣，顶在头上跟没有一样。

到了作业面，矿工们散开了。

这一片是新开的矿脉，岩层里夹着一道黑灰色的矿带，宽窄不一，最宽的地方有两拃，窄的地方只有一指。

矿工们管这叫“吃肉的活”——矿脉宽就是肥肉，窄的就是骨头，啃起来费劲。

狗剩分到的是一段窄脉。

他把油灯挂在壁上的铁钉上，蹲下身子，拿起铁锤和錾子，对准矿脉边缘，抡圆了砸下去。

“当”的一声，震得手腕发麻。

碎石飞溅，有一块打在脸上，火辣辣地疼。

狗剩眯着眼，也不擦，继续砸第二下、第三下。

每砸一下，錾子往里吃进去一点点，矿石的碎屑顺着凿痕滚落，积在脚边。

干了大约半刻钟，狗剩的后背就湿透了。

矿洞里不通风，人一多，热气散不出去，闷得像蒸笼。

汗顺着额头往下淌，流进眼睛里，蜇得睁不开，他用肩膀蹭了一下脸，咸的。

李瘸子在隔壁那段矿脉干活，两人之间隔着一堵岩壁，看不见人，但能听见铁锤砸石头的声音，“当、当、当”，节奏很稳，不快不慢，跟他那个人一样，不急不躁。

矮个子蹲在更深处，负责把凿下来的矿石装筐。

竹筐不大，装满了有四五十斤，矮个子把筐绳勒在肩上，弓着腰往洞口方向背。

三十几步的距离，来回一趟腿都打颤。

没人说话，矿洞里只剩下锤子砸石头的声音和粗重的喘气声。

地面上，周管事站在矿洞口二十步开外的地方，手里那本册子翻开着，但眼睛没落在上面。

他在看矿洞口。

工头刚才跟他说的话还在耳朵里转。

不是矿上的事，是昨天夜里有人找过他，在镇外的破庙里见的面，来人穿短打，说的官话，不是本地人。

那人给他看了一样东西。

一块腰牌，铜的，上面刻着两个字——他认得那两个字。

来人说的话不多，但每一句都扎在要害上。

他的老家在哪里，父母兄弟几口人，大哥在府城开的铺子欠了谁的债，二姐嫁到了什么人家。

说得清清楚楚，像在念户籍册子。

然后那人给了他一包东西。

油纸裹着，沉甸甸的，打开来，是三根引信和一包黑色的粉末。

周管事当时手都在抖。

那人说，事成之后，你的家人不会有事，另外还有三百两银子。

事不成，后果你自己掂量。

周管事没答应，也没拒绝。

他把那包东西收了，揣在怀里，回到矿上，一夜没合眼。

此刻他站在冬天的日头底下，风刮过来，冷得打了个哆嗦。

册子上记着矿工们的名字，他一个一个看过去。

狗剩，李瘸子，矮个子本名叫刘二牛，还有王铁柱、孙大头、黄老七……三十四个名字，三十四条命。