门开了。

赵宁一身常服，站在门外，头上的雪还没化完。

海瑞立刻起身，后背绷直。

“赵阁老。”

他的声音有些紧。

赵宁看见他，笑了，抬手虚扶，“刚峰兄不必多礼。”

说着，他径直走到海母面前，躬身一揖，“老夫人安好。”

海母愣住了。

她做梦也没想到，堂堂首辅，会给自己这样一个乡下老婆子行礼。

“使不得使不得！”

海母忙站起来，身子有些摇晃。

海妻赶紧扶住她。

赵宁已经直起身，目光温和，“老夫人客气了。当年若非刚峰兄相助，我在浙江那会儿，怕是要吃大亏。这份情谊，我记着。”

海母张了张嘴，一时不知道说什么。

海瑞站在一旁，手攥得很紧。

他知道赵阁老这话是客套，但这份客套，让他更不自在。

“来，都坐。”

李若清招呼着，“饭菜都备好了，就等云甫了。”

丫鬟们端着托盘鱼贯而入，菜一道道摆上桌。

海瑞看着那些菜，喉咙更紧了。

红烧肉、清蒸鱼、白切鸡、炒时蔬……每一道都精致，但也不算奢侈。

这让他更难受。

如果赵府真的大摆宴席，山珍海味，他反而能找到理由拒绝。

但这些菜，恰到好处，既体面，又不过分。

他挑不出毛病。

“刚峰兄，坐这边。”

赵宁指着自己旁边的位置。

海瑞犹豫了一下，还是坐下了。

福哥儿站在母亲身后，眼睛直勾勾地盯着桌上的鸡腿。

海妻拽了拽他的衣角，小声说：“别乱看。”

福哥儿咽了口唾沫，把头低下去。

承安看见了，笑着说：“福弟弟，待会儿多吃点，这鸡腿可好吃了。”

福哥儿抬起头，眼睛亮了亮，又马上低下去。

海瑞扫了儿子一眼，没说话。

“老夫人，”赵宁端起酒杯，“今日难得，咱们喝一杯。”

海母受宠若惊，忙端起杯子。

海瑞赶紧按住海母，担心道：“赵阁老，我……我娘不会喝酒。”

“那就以茶代酒。”

李若清笑着要给海母换杯茶。

海母伸手拦住，“少喝一些，不碍事，今天高兴嘛。”

随后她仰脖将杯中酒喝下。

赵宁点点头，又和海瑞碰了杯，“刚峰兄，新闻部的差事如何？”

“还行。”海瑞回答得很简短。

“听说你把邸报的底稿都要自己过一遍？”赵宁又问。

“分内之事。”

赵宁笑了，“刚峰兄做事，我放心。”

他转头看向海母，“老夫人，您这一路辛苦了吧？”

海母摆摆手，“不辛苦不辛苦，就是……”

她顿了顿，看了眼赵宁，又看了眼李若清。

“就是什么？”李若清问。

海母咬咬牙，“就是……我这老婆子，想跟赵夫人、赵阁老说件事。”

堂屋里安静下来。

海瑞的筷子停在半空。

海妻低着头，手心沁出汗。

“老夫人请讲。”赵宁放下筷子。

海母深吸一口气，“我家莲儿，今年十二了。”

她看了眼女儿，海莲低着头，脸涨得通红。

“这孩子从小就懂事，会做饭会做针线，模样也还……还算周正。”

海母的声音越来越小。

“我知道，我家汝贤官小，配不上赵府。但我想着，莲儿要是能……能进赵府，哪怕做个……做个妾室，也是她的福分。”

话音落下，堂屋里更安静了。

海瑞的脸色变了。

他猛地站起来，“母亲！”

“你坐下！”海母瞪了他一眼。

海瑞站在那儿，胸口起伏。

赵宁看着海母，又看了眼海瑞，沉默了片刻。

“老夫人，”他开口了，声音很平，“您这话，我明白。”

海母的眼睛亮了。

“但这事儿，我不能答应。”

海母的笑容僵住了。

堂屋里的空气像凝固了。

海瑞闭了闭眼。

他就知道。

他就知道母亲会闹出这种事。

“赵阁老，”海母的声音有些颤，“是不是我家莲儿哪里不好？”

“不是。”赵宁摇头，“莲儿是个好孩子，我看得出来。”

“那……”

“老夫人，”赵宁打断她，“您听我说完。”

他端起茶杯，喝了一口。

“自古以来，婚姻大事，都是父母之命，媒妁之。”

海母点头，“对对对，就是这个理儿。”

“但我不认。”

海母愣住了。

赵宁放下茶杯，“孩子的婚姻，是他们自己的事。这一辈子，要跟谁过，要怎么过，该他们自己说了算。”