山海关。
黄昏。
关城上风很大，塞外的风裹着沙砾，城墙上的士卒裹着破旧的棉甲，缩着脖子来回踱步，偶尔停下脚步往关外望一眼。
灰蒙蒙的天幕下，除了枯草和碎石，什么也没有，但没有人敢松懈。
总兵府坐落在关城东侧，一进三重的院落，青砖灰瓦，算不上气派，但在这座以军事防御为核心的关城里，已是最好的宅邸了。
此刻，内堂里灯火通明。
吴三桂穿着一身石青色常服，书案对面坐着两个人。
左边的是胡守亮，
右边的是一位姓方的千总，名唤方献廷，是吴三桂麾下管情报塘报的军官，专责搜集北直隶各处的军情动向。
刚从北京那边跑了一趟回来，打探消息回来。
方献廷刚刚说完北京方面的最新军情。
堂内沉默了片刻。
吴三桂眉头微皱：“这么说，李自成已经过了保定？”
“回大帅，过了。”
方献廷拱手道：“闯逆前锋刘芳亮部已于前日攻克保定，守城太监杜勋投降，知府以下官员尽数被俘。”
“闯逆主力随后跟进，据估算，李自成亲率的中军大约在十五万到二十万之间，号称六十万，随行还有大量流民裹挟。”
“末将回来时沿途所见，保定以南的官道上，到处都是往北逃难的百姓，也有不少是往南跑的，但往南的路上更不太平，到处都是溃兵和劫匪。”
吴三桂‘嗯’了一声，眉头皱得更紧了。
胡守亮看了眼吴三桂，开口道：“保定一破，北京城就只剩下代王那点子兵马了。”
“京师三大营早就名存实亡，精锐被太子带走了大半，留守的不过是老弱残兵加上几个勋贵凑数的家丁。”
“代王虽然有守城的决心，但巧妇难为无米之炊，守得了十天，守不了一个月。”
方献廷点头：“胡先生说的是。末将回程时路过永平，听说北京城里已经开始戒严了，九门紧闭，城内男丁被征发上城协守。”
“代王下令拆了城外民房，把木料砖石运上城头充当滚木石，看样子是打算死守到底。”
说起代王，吴三桂叹息一声。
“代王是个硬汉子，倒是让我有些敬佩了。”
大明宗室的表现，在乱世中很是糟糕，如今在朝廷南迁的情况下，代王愿意站出来死守北京城，如此作为，给了朝廷体面，也让很多人佩服。
不是每个人都有直面死亡的勇气，尤其是养尊处优的大明宗室。
吴三桂说话之时，也不免有几分担忧。
北京一破，山海关就是李自成下一个目标。
到那时候，他吴三桂夹在满清、闯军和南方那个只剩半壁江山的朝廷之间，该何去何从？
沉默良久，吴三桂准备说些什么，门外忽然传来一阵急促的脚步声，随即亲兵在门外高声通报：“大帅！城外有使者求见！”
吴三桂眉头微微一皱：“什么人？”
“回大帅，来人自称是从盛京来的，说是给大帅送一封信。”
“领头那位自称姓祖，说是大帅故人。”
关外，姓祖，故人。
吴三桂哪里还不知道是谁来了。
跟胡守亮对视一眼，当即道：“开城门，放行。把人请到正堂，奉茶，好生招待。我稍后就到。”
吴三桂站起身来，整了整衣襟，往堂外走了两步，又停下来，侧过头对方献廷道：“你先回去歇着，今晚的事不要往外传。”
说到底，如今山海关，名义还是属于大明的。
方献廷抱拳：“末将明白。”
吴三桂大步走出去，胡守亮紧随其后。
山海关总兵府的正堂里，灯火已经全部点上。
吴三桂没有摆什么排场，甚至没有换官服，只穿着常服，从内堂穿过回廊，走到正堂门前时，大步跨过门槛。
正堂里站着两个人。
左边那位头发已经花白，面容苍老，但腰板依然挺直。
吴三桂看到他的那一刻，脚步不由自主地顿了一下。
祖大寿。
他的亲舅舅。
自从崇祯十四年松锦之战后，舅甥二人已经有将近三年没见了。
那时候祖大寿在锦州被清军围困，粮尽援绝，最终降了皇太极。
消息传回来时，吴三桂也很是感慨。
后来祖大寿写了几封信来劝降，吴三桂一封也没有回。
祖大寿也看见了吴三桂，嘴唇动了动，似乎想说什么，却没有立刻说出口。
两人就这么隔着三步远的距离，互相看着对方。
还是祖大寿先开了口。
“长伯。”这是吴三桂的表字。
“你瘦了。”
吴三桂的眼眶忽然有些发热。
当即见礼道：“侄儿见过舅舅。多年不见，舅舅....过得可还好。”
祖大寿笑着点头道：“好，好，吃得好，穿得也好，没受什么委屈，倒是比以前轻松多了。”
吴三桂看了眼旁边站着的范文程，没有再多问什么。
“舅舅一路辛苦，先在堂里坐下歇歇腿。我让人备了热茶和点心，都是关城的寻常东西，比不上盛京那边的精细，但好歹能暖暖身子。”
祖大寿摆了摆手：“不急着坐。我先给你引荐一个人。”
吴三桂的目光这才真正落到范文程身上。
四十出头的年纪，中等身材，面容清瘦，三绺长髯修剪得一丝不苟，是很明显的文士。
祖大寿道：“这位是范文程范先生，盛京朝堂上的栋梁，摄政王的心腹谋臣。此番与我同来，是有一桩大事要与贤甥商议。”
范文程上前一步，拱手为礼，姿态不卑不亢：“山海关总兵吴将军威名，范某在盛京亦多有耳闻。今日得见，幸会。”
吴三桂看了他一眼，又看了祖大寿一眼，心中已明白了八九分。
面上不动声色，拱手还礼：“范先生远道而来，吴某有失远迎，失敬了。先生请坐。”
三人分宾主落座。
亲兵奉上热茶，又端了两碟点心上来，然后掩门退了出去。
正堂里只剩下他们三个人。
吴三桂没有急着开口，他端起茶盏，用碗盖撇了撇浮沫，慢悠悠地喝了一口，然后看向祖大寿：“舅舅，您这身子骨看着还硬朗，只是比从前瘦了不少。盛京那边的水土还住得惯么？北边冷，您上了年纪，入冬的时候膝盖还疼不疼？”
祖大寿听他问起这些家常话，脸上的神色松动了一些，叹了口气道：“老样子，入冬就疼，入春了才好些。盛京那边比关内冷得多，不过住久了也习惯了。你舅母身子倒还硬朗，时常念叨你，说你小时候在她跟前长大，一顿能吃三碗饭。”
吴三桂笑了笑：“舅母做的酱菜，我到现在还惦记着。小时候在舅母家住那几年，每年冬天她都要腌一缸芥菜疙瘩，那个味道，后来走南闯北再也没吃到过一样的。”
祖大寿听了这话，目光中泛起一丝感慨，沉默了片刻，才低声道：“长伯，你父亲……在南边还好么？”
提到吴襄，吴三桂脸上的笑容淡了一些，低头看着茶盏中浮沉的茶叶，语气平静地道：“父亲随太子南迁，如今在南京。前些日子托人带了封信来，说身子尚可，只是南边潮湿，关节也有些不适。太子对他还算礼遇，拨了一处宅子，日常用度也不缺。”
祖大寿点了点头，没有再多问。
他何尝不知道吴襄名为随驾南迁、实为人质。
但他不会把这句话说破。
说破了，这谈话就没法往下进行了。
堂内安静了片刻。
祖大寿放下茶盏，深吸了一口气，开口道：“长伯，舅舅这次来，不只是来看你的。”
吴三桂抬起头，目光平静地迎上祖大寿的目光：“舅舅有话直说便是。”
祖大寿看了范文程一眼，范文程微微颔首，示意他继续。祖大寿便道：“李自成已经打到保定的事了，你应该已经知道了吧。”
“知道。”
“北京城守不住。”
“知道。”
“北京一破，李自成下一步就是山海关。”
祖大寿沉声道：“你手底下四万关宁军，听着不少，可你心里清楚，这四万人里头有多少是能打的，有多少是空额虚编，有多少是拖家带口的当地子弟兵。”
“一旦打起仗来，你能撑多久？粮草能撑多久？援兵在哪里？”
吴三桂没有回答。
祖大寿见他不说话，叹了口气，语气放缓了一些：“长伯，舅舅比你多吃了几十年的盐，也比你多打了几十年的仗。”
“有些道理，你心里明白，只是不愿意去面对。”