夕阳如同一个巨大的、行将燃尽的火球，将西天染成一片凄艳的橙红，也将江宁镇的轮廓涂抹上浓重的、血色的阴影。赵御史从藏身的芦苇荡边缘站起身，腿脚因长时间的匍匐和紧绷而有些酸麻，但他无暇顾及，目光紧紧锁定着远处那座寂静的院落。
驴车早已消失在紧闭的门扉后，周遭复归平静，只有江风掠过芦苇的沙沙声，和远处码头隐约传来的喧嚣。那院落仿佛一只蛰伏的兽，在暮色中沉默，透着不祥。
赵御史没有立刻靠近。他像一只经验丰富的猎手，耐心地围着院落外围，借着渐浓的暮色和稀疏的树木、草垛掩护，缓缓移动，仔细观察。院落占地不小，青砖围墙高约丈许，墙面光滑，难以攀爬。只有一前一后两处门，前门开在一条稍宽的土路上，后门则对着荒僻的河汊，正是驴车进入之处。两扇门此刻都紧闭着，不见人影，也听不到里面任何动静。
他绕到侧面，这里有一棵老槐树，枝叶繁茂，树冠的一部分恰好伸过围墙。赵御史目测了一下距离和高度，确认四下无人，深吸一口气，身形一动，如灵猫般悄无声息地攀上树干，几个起落，便隐入了浓密的枝叶之中。枝叶微晃，很快恢复平静。
从树冠的缝隙间，可以窥见院落内部的大致情形。院子颇为空旷，地面夯得平整，角落里堆着些杂物和柴薪。正对着后门，是一排高大的库房，黑黢黢的门窗紧闭，看起来像是储存货物之所。库房侧边，有两间低矮的厢房，窗户透出昏暗的灯光，隐约有人影晃动。整个院子安静得有些诡异，只有一间厢房里传来低低的、模糊的交谈声，听不真切。
赵御史屏息凝神，耐心等待着。约莫过了一炷香的功夫，那间亮灯的厢房门“吱呀”一声开了，一个汉子端着个木盆走出来，将盆里的水泼在墙角，又四下张望了一下，嘴里嘟囔着什么，转身回了屋，门再次关上。
就在门关上、那汉子转身的瞬间，借着屋内透出的灯光，赵御史看清了那汉子的侧脸――正是白日里赶驴车的车夫！虽然换了身衣服，摘了破草帽，但赵御史记得他那略显佝偻的身形和走路的姿态。
就是这里！驴车将那几个沉重的麻袋运进了这座院落的库房！那麻袋里，极有可能就是“鬼面蕈”，或者至少是与此相关的重要货物！
赵御史的心跳微微加速。但他没有轻举妄动。对方人数不明，库房内情况不明，贸然闯入，不仅打草惊蛇，还可能陷入险境。他需要更多的信息，或者，一个合适的机会。
夜色渐深，最后一抹天光也被黑暗吞噬。一弯新月升上柳梢，清冷的辉光勉强勾勒出院落的轮廓。除了那间厢房的灯光，库房和其他地方都隐没在黑暗中，寂静无声。
赵御史在树上又潜伏了近一个时辰，手脚都已僵硬。他开始思索下一步。硬闯不可取，报官？江宁镇的胥吏衙役，是否可靠？周家既然敢在此地设置秘密仓库，与本地势力必有勾结，说不定衙门里就有他们的眼线。况且，自己手头并无确凿证据证明麻袋里就是“鬼面蕈”或违禁品，仅凭跟踪所见，难以定罪。最稳妥的办法，是找到那枚纽扣的主人，或者，等待“海蛇”或周福再次出现，抓个现行。
但“鬼手张”等不起，胡大夫说毒性只是暂时压制。每拖延一刻，老人就多一分危险。
就在赵御史权衡利弊、焦灼难耐之际，异变陡生！
“砰！”一声闷响，并非来自院内，而是院落前方，似乎是大门被重重撞击的声音！紧接着，一阵嘈杂的脚步声、呼喝声、兵刃出鞘的铿锵声，从前门方向传来，打破了夜的寂静！
“官府拿人！里面的人听着，速速开门！”
“奉上元县赵御史钧令，查缉私货，抗命者格杀勿论！”
是官兵！而且听口号，竟是打着他的旗号！赵御史心中猛地一沉。他此行隐秘，未带一兵一卒，更未通知任何江宁镇官府！是谁？竟敢冒充他的名义，而且来得如此“及时”？是陈廷玉得到了消息，抢先动手，想摘果子？还是周家贼喊捉贼，演一出苦肉计，借机转移或销毁证据？抑或是……另有第三方势力插手？
他来不及细想，只见院内瞬间炸开了锅！厢房的门被猛地撞开，四五个汉子手持棍棒、短刀冲了出来，惊慌失措地望向大门方向。其中便有那赶车的车夫，此刻他脸色煞白，再无白日的镇定。
“抄家伙！快！从后门走！”一个似乎是头目的壮汉厉声喝道，声音带着惊慌。
“头儿，货……货还在库里！”另一人急道。
“顾不上了！先保命！”那头目吼道，当先便向后门冲去。其余几人略一犹豫，也纷纷跟上。
赵御史在树上看得分明，心中大急。绝不能让他们跑了，尤其是那个车夫，他是关键人证！更不能让他们毁掉库房里的货物！
他不再犹豫，看准那几人冲向后门的路线，从怀中摸出几枚随身携带的制钱（用作暗器），深吸一口气，瞅准时机，手腕一抖！
“嗖！嗖！嗖！”三枚铜钱破空而出，在昏暗的月光下划出几道微不可查的银光，精准地打在冲在最前面三人（包括那头目和车夫）的腿弯处！
“哎哟！”
“扑通！”
三人猝不及防，腿弯一软，惨叫着向前扑倒，滚作一团，正好堵住了狭窄的后门通道。后面两人收势不及，撞在前面人身上，也是一阵踉跄，惊呼怒骂。
“有埋伏！”
“在树上！”
混乱中，有人看到了槐树上的动静，指着赵御史藏身的方向大叫。
赵御史一击得手，更不迟疑，纵身从树上跃下，人在空中，长剑已然出鞘，寒光一闪，直取那正挣扎着爬起的车夫！他必须抓活的！
那车夫倒也凶悍，见剑光袭来，就地一滚，竟躲开了要害，只被剑锋在肩头划开一道口子，鲜血直流。他痛呼一声，反手便将手中短刀掷向赵御史，同时对着同伴嘶喊：“点火！烧库房！不能留活口给官府！”
另一名未被铜钱打中的汉子闻，脸上闪过一丝狠色，竟真的从怀中掏出火折子，晃亮了就往库房门边堆放的柴薪扑去！
赵御史目眦欲裂！若库房被烧，证据尽毁，前功尽弃！他顾不得追击车夫，长剑一荡，磕飞袭来的短刀，身形如电，直扑那要点火的汉子！
“拦住他！”倒地的头目挣扎着爬起，和另一人挥舞着棍棒，舍身拦在赵御史身前。
赵御史心急如焚，剑光如瀑，瞬间将两人笼罩。他剑术本就不俗，此刻情急之下，更是招招狠辣，只求速战速决。只听“铛铛”两声，棍棒被磕飞，那两人惨叫着捂着手臂倒退，显然被剑气所伤。
但就这片刻耽搁，那汉子手中的火折子已经凑近了柴薪！干燥的柴草瞬间被点燃，火苗“腾”地窜起，迅速蔓延，眼看就要烧到库房木门！
“混账！”赵御史怒吼一声，也顾不得许多，脚尖一点地，身形如大鸟般掠起，竟直接从燃烧的柴薪上掠过，长剑直刺那点火汉子的后心！这一剑含怒而发，快如闪电！
那汉子听得背后风声，骇然回头，只见剑光已至眼前，吓得魂飞魄散，想要躲闪已然不及。
千钧一发之际，忽听“嗤”一声轻响，一道乌光从斜刺里飞来，精准地打在赵御史的剑身上！力量奇大，赵御史手腕一麻，剑尖偏了数寸，擦着那汉子的肩膀划过，带起一溜血花，却未能致命。
与此同时，前门方向传来“轰隆”一声巨响，显然大门被撞开了！杂沓的脚步声、兵刃撞击声、呼喝声迅速向院内逼近。
“官兵冲进来了！”
“快跑啊！”
院内残余的几人更是慌乱，那点火汉子也顾不得肩膀受伤，连滚爬爬地向后门方向逃去。那车夫和头目也挣扎着爬起，想要趁乱逃走。
赵御史落地，持剑而立，目光冰冷地扫向乌光射来的方向――正是那间亮灯的厢房屋顶！一个黑衣人影，如同鬼魅般立在屋脊上，手中似乎还握着一把小巧的弩机。刚才那一击，显然是他所为。
黑衣人见赵御史望来，也不恋战，身形一晃，便消失在屋脊之后，显然是见事不可为，果断遁走。
“哪里走！”赵御史岂能容他逃脱，此人武功不弱，且手持弩机，定是重要人物！他提气纵身，便欲追上。
“御史大人！末将来迟，大人受惊了！”一声洪亮中带着焦急的呼喊从身后传来。只见一群身着号衣、手持刀枪的兵丁，在一名穿着低级武官服饰的汉子带领下，如狼似虎地冲进了院子，瞬间将后门堵住，也将那试图逃跑的车夫、头目等人团团围住，按倒在地。
那武官快步跑到赵御史面前，单膝跪地，抱拳道：“上元县巡检司副巡检王勇，奉府尊大人急令，率队前来接应护卫赵御史！不知御史大人在此办案，惊扰大人，还请恕罪！”
赵御史停下脚步，看着眼前这个自称王勇的副巡检，和他身后那几十名如临大敌的兵丁，心中疑窦丛生。奉府尊急令？哪个府尊？上元知县？还是应天府？自己并未通知他们，他们如何得知自己在此？而且来得如此“凑巧”？早不来晚不来，偏偏在自己潜入、院内守卫欲纵火毁证、黑衣人现身搅局的时候冲进来？
他目光扫过被按倒在地、面如死灰的车夫等人，又看了看已经开始熊熊燃烧、正向库房蔓延的柴堆，以及屋顶上黑衣人消失的方向，最后落回王勇那张看似恭敬、实则眼神闪烁的脸上。
“王副巡检请起。”赵御史语气平淡，听不出喜怒，“你说奉府尊急令而来，不知是哪位府尊？所奉何令？本官似乎并未传召。”
王勇站起身，垂手答道：“回大人，是应天府沈通判沈大人的手令。沈大人得知大人孤身追查要案，恐有闪失，特命末将率一队精干弟兄，星夜赶来江宁镇，听候大人调遣，护卫大人周全。”说着，他从怀中掏出一份公文，双手呈上。