午后的阳光透过雕花木窗，在厢房粗糙的青砖地面上投下斑驳的光影。空气里弥漫着浓重得化不开的药味，混合着血腥与一丝若有似无的甜腥，形成一种令人胸口发闷的怪异气息。几个炭炉在屋角烧得正旺，上面坐着药罐，咕嘟咕嘟地冒着热气，水汽蒸腾，试图驱散那股源于“鬼面蕈”的阴毒甜腥，却更添了几分窒闷。
“鬼手张”静静地躺在床榻上，脸色不再如之前那般蜡黄死灰，隐隐透出一层不正常的潮红，呼吸虽仍微弱急促，但至少不再是那种撕心裂肺的断续咳喘。胡大夫撵着几根细如牛毛的金针，在“鬼手张”头顶、胸口几处大穴缓缓捻动，额上渗出细密的汗珠。旁边，另一位老大夫正小心翼翼地用湿布巾擦拭“鬼手张”嘴角残留的暗红色血沫，眉头紧锁。
赵御史站在稍远处，背脊挺得笔直，目光紧紧锁在“鬼手张”脸上，看似平静，但负在身后的双手，指节却因用力而微微发白。贴身收藏的那几张从蓝皮旧账夹层中取出的信笺，此刻如同烙铁般滚烫，时刻提醒着他“鬼手张”用命换来的线索有多么惊心动魄，也意味着老人此刻承受的痛苦与危险，根源何等深沉。
时间在煎熬中一点点流逝。终于，胡大夫长长吁出一口气，将最后一根金针轻轻拔出，用软布擦拭干净，收入针囊。他转过身，面对赵御史询问的目光，缓缓摇了摇头，神色凝重。
“赵大人，”胡大夫的声音带着疲惫和一丝无奈，“老朽与几位同仁已尽力。金针渡穴，护住了张先生的心脉，又以犀角、牛黄、珍珠粉等珍稀药材，辅以川贝、枇杷叶、甘草化痰，强行压制了肺中邪毒，暂时遏止了其侵蚀之势。张先生此刻脉象稍稳，暂无性命之忧。”
赵御史心中稍定，但看胡大夫神色，知他话未说完，沉声道：“胡大夫但讲无妨。”
胡大夫捻着胡须，走到桌边，指着药罐中翻滚的黑色药汁，叹道：“然此毒古怪霸道，老朽行医多年，闻所未闻。其性非寒非热，似有麻痹肺络、蚀损精气之效。我等所用之法，不过是以猛药强行镇压，如同以土石堵塞溃堤之洪流，看似水势暂缓，实则根基已伤，毒源未清。且……”他顿了顿，压低声音，“张先生年事已高，本就有咳喘旧疾，肺气已虚，此次中毒，更是雪上加霜。即便用参茸等大补元气之药吊着，也恐伤了根本，日后……恐难恢复如初，稍有不慎，便有反复之虞。这毒，并未解净，只是暂时被压制住了。”
“毒源未清……恐难恢复如初……”赵御史重复着胡大夫的话，每一个字都像冰冷的钉子，敲进他心里。他看着床榻上气息微弱的老人，那张因常年埋首账册而显得木讷、此刻却因痛苦和虚弱而深深凹陷下去的脸庞，想起他强撑着说出“江宁镇码头”、“海蛇”时眼中最后的光芒，一股混杂着愤怒、悲怆与巨大责任感的情绪，在胸中激荡。
“胡大夫，此毒可有根治之法？需要何种药材？无论多么珍稀难得，本官必当设法寻来！”赵御史语气斩钉截铁。
胡大夫与另外几位大夫交换了一下眼神，皆是苦笑。胡大夫道：“大人，非是老朽推诿。医家治病，首重辨证。此毒既不知其名，不明其性，更遑论其来处与解法。我等所开之方，乃是根据张先生症状，以清热解毒、护肺固本为要，勉强对症。若要根治，除非能找到此毒根源，知其毒性发作之机理，或是有对症之解药。否则，仅凭猜测用药，恐是虎狼之剂，反伤其身。依老朽浅见，此毒……似与某些海外番邦传入的奇毒瘴气有相似之处，或许……”
他没有再说下去，但意思已然明了。这与赵御史的判断不谋而合――“鬼面蕈”，来自海外的奇毒！找到下毒之人，或找到毒物本身，或许才有解毒的希望。
“本官明白了。”赵御史深吸一口气，强迫自己冷静下来。愤怒与悲伤无济于事，当务之急，是理清头绪，找到出路。“有劳胡大夫和诸位先生，还请费心，务必稳住张先生病情，用最好的药，不惜代价。所需药材银钱，皆从本官俸禄中支取，若是不够，本官再想办法。”
胡大夫等人连忙拱手：“赵大人重了，救死扶伤乃医者本分，我等自当尽力。只是张先生之疾，根源在此奇毒，若毒源不除，终是心腹大患。大人还需早做打算。”
赵御史点点头，对几位大夫郑重一揖：“多谢诸位。张先生就拜托了。”他又看了一眼昏迷中的“鬼手张”，眼中闪过一丝痛色，随即被坚毅取代。转身，大步走出这间被药味和死亡阴影笼罩的厢房。
室外阳光刺眼，空气骤然清新，但赵御史心头的那块巨石，却丝毫未曾减轻。“鬼手张”的毒未解净，意味着线索可能随时中断，也意味着对手的阴毒与肆无忌惮。他们敢在县衙内，用如此隐秘的手段对关键证人下毒，其嚣张与狠辣，可见一斑。而“鬼面蕈”这条线索，所指向的，恐怕是一个远比田赋贪墨更加黑暗、更加危险的深渊。
他没有回值房，而是径直走向县衙大门。守门衙役见他面色沉凝，目光如冰，皆不敢多问，垂手肃立。
“备马。”赵御史简短吩咐。
“大人，您要去何处？可需多带人手？”一名老成衙役小心问道。
赵御史略一沉吟。江宁镇码头，是接下来的关键。但那里情况不明，敌暗我明，带太多人手反而容易打草惊蛇。况且，县衙之内是否干净，尚未可知。“鬼手张”中毒之事，给他敲响了警钟。
“不必，我独自前往。你们守好衙门，尤其是张先生那里，加派人手，十二个时辰轮流值守，没有我的亲笔手令，任何人不得接近！记住，是任何人！”赵御史声音不高，却带着不容置疑的威严，“若张先生有任何差池，我唯你们是问！”
“是！大人放心！”衙役们心中一凛，齐声应道。
片刻后，一匹健马牵到门前。赵御史翻身上马，辨明方向，一抖缰绳，骏马嘶鸣一声，扬蹄向着城外江宁镇方向疾驰而去。他没有穿官服，只一身便于行动的深色劲装，腰佩长剑，看上去更像一个游历的侠客或商人。
江宁镇并非江宁府城，而是上元县辖下、毗邻长江的一处重要水陆码头集镇，因扼守水路要冲，商贾云集，漕运、盐运、乃至各种见不得光的私货贸易，在此交汇，龙蛇混杂，势力盘根错节。从“鬼手张”拼死吐露的只片语――“江宁镇码头”、“海蛇”、“黑底白浪船纹”――来看，这里极可能是“鬼面蕈”走私网络的一个关键节点。
快马加鞭，不到一个时辰，江宁镇那杂乱而充满活力的轮廓已出现在视野中。高大的漕船、盐船桅杆如林，码头上苦力号子声、商贩叫卖声、骡马嘶鸣声、桨橹击水声交织成一片喧嚣的市井交响。空气里弥漫着江水腥气、货物霉味、汗臭以及各种食物混杂的气息。
赵御史在镇外僻静处下马，将马匹拴好，步行入镇。他没有直接前往最繁忙的官码头，而是沿着江岸，向着镇子西侧相对偏僻、河汊纵横、芦苇丛生的区域走去。根据经验，那些见不得光的交易，往往不会在光天化日、众目睽睽的官码头进行，而是会选择这类地形复杂、易于隐蔽和逃脱的荒僻河湾。
越往西走，人烟越稀，房屋也越发低矮破败，多是些渔民、纤夫聚居的棚户。河道在这里分叉，形成数条狭窄的支流和水汊，岸边芦苇茂密，水面上漂着废弃的破船和杂物。空气中除了水腥气，还夹杂着垃圾腐烂的臭味。
赵御史放慢脚步，目光锐利地扫视着四周。他在寻找符合“黑底白浪”特征的船只，也在留意任何形迹可疑之人。“海蛇”这个绰号，一听便知是江湖混号，其人必定是常年混迹码头、熟悉水路、心狠手辣之徒。
他沿着一条满是泥泞的小路向前，路边有几个光屁股的孩童在污水坑边玩耍，看到他这个生面孔，都好奇地张望。远处芦苇荡边，系着几条破旧的小渔船，一个老渔夫正蹲在船头补网，对赵御史的到来漠不关心。
继续前行，绕过一片茂密的芦苇丛，前方视野稍阔，出现了一个小小的、被芦苇半包围的废弃小码头，几根歪斜的木桩半浸在水中。码头旁，果然系着几条船。其中一条中型乌篷船，引起了赵御史的注意。
那船比寻常渔船大，但比漕船盐船小，通体漆成不起眼的灰黑色，吃水颇深，显然载有重物。船身并无明显标识，但在船头靠近水线的位置，赵御史敏锐地发现，有一处新近修补过的痕迹，油漆颜色与周围略有差异，仔细辨认，那隐约的图案轮廓，正是一道简化的、白色的波浪纹！只是被人用相近颜色的油漆匆忙覆盖过，不凑近极难发现。
黑底（灰黑船体），白浪（修补痕迹下的波浪纹）！就是它！
赵御史心中一震，但面上不动声色，装作路过行人，放缓脚步，目光状似随意地扫过那条船。船上看不见人影，舱门紧闭，静悄悄的，仿佛无人。但赵御史能感觉到，船舱内似乎有目光透出，正警惕地打量着自己这个不速之客。
他不敢停留，继续向前走了一段，在一处土坡后隐蔽身形，远远观察。约莫过了一炷香时间，那乌篷船的舱门悄无声息地开了一条缝，一个精瘦的汉子钻了出来，站在船头，警惕地四下张望。那人约莫四十上下，皮肤黝黑粗糙，显然常年经受江风日晒，眼神锐利如鹰，透着股水匪般的悍气。他穿着普通的褐色短打，腰间鼓鼓囊囊，似乎别着家伙。
只见那汉子四下张望一番，见无异常，便对着船舱内打了个手势。随即，舱内又钻出两人，皆是同样精悍的打扮，三人一起动手，从船舱里抬出几个沉重的麻袋，看上去份量不轻。他们将麻袋搬到码头边，那里已经停着一辆不起眼的驴车，车夫是个戴着破草帽、看不清面貌的汉子。