雨后的第七日，瘟疫来了。
起初只是城西几个流民，忽然高烧不退，上吐下泻，浑身起红疹。大夫看了，只当是寻常风寒，开了几副发汗的药。可药还没煎好，人已经不行了，从发病到咽气，不过半日。
接着，第二个，第三个……瘟疫如野火般蔓延开来。先是流民聚集的窝棚区，接着是西城贫民巷，而后向东城扩散。症状一模一样：高烧，呕吐，腹泻，浑身红疹，而后皮肤溃烂，流脓流血，最后在剧痛中死去。从发病到死亡，快则半日，慢则一日，无药可救。
不过三天，临荒城已死了近百人。
恐慌如瘟疫本身，迅速席卷全城。百姓们闭门不出，街道上空无一人，偶有行人，也是用布巾蒙着口鼻，行色匆匆。药铺前排起长队，但治疗瘟疫的药材早已被抢购一空，价格飞涨，一剂寻常的黄连解毒汤，竟要价十两银子。
县衙贴出告示，征召大夫，设立隔离区，焚烧病死者尸体。可杯水车薪，瘟疫依旧在蔓延。
苏家小院。
苏晚晴熬了一夜，眼圈泛着青黑。她将最后一块干净布巾浸入沸水，捞出拧干，敷在一个孩童额头。孩童约莫五六岁，躺在临时搭起的木板床上，浑身滚烫，脸颊泛着不正常的红晕，已陷入昏迷。
这是阿翠从街上捡回来的孩子，父母都死在瘟疫中，孤零零躺在路边等死。苏晚晴将他抱了回来，和阿翠一起，日夜照料。
可孩子的病情，丝毫不见好转。
“小姐，药来了。”阿翠端着一碗黑乎乎的汤药进来，眼睛红肿，显然哭过。
苏晚晴接过药碗，用勺子一点点撬开孩子的嘴，将药灌进去。可药汁刚入口，孩子便剧烈咳嗽起来，将药全吐了出来，连带吐出几口黑血。
“小宝，小宝！”阿翠哭着去擦孩子嘴角的血。
苏晚晴手在发抖，但她强迫自己镇定，又舀了一勺药，轻声哄着：“小宝乖，喝了药就不难受了……”
孩子毫无反应，呼吸越来越微弱。
房门被推开，陈墨走了进来。他手中提着一个小布包，放在桌上。
“陈公子。”苏晚晴抬头，眼中带着血丝，“城外情况如何？”
“很糟。”陈墨声音低沉，“隔离区已满，尸体来不及焚烧，堆在城外，苍蝇成群。水源被污染，不少人喝了河水，也染了病。”
苏晚晴身子晃了晃，险些跌倒。陈墨扶住她，触手冰凉。
“小姐，你去歇歇吧，你已经两天没合眼了。”阿翠哭着劝道。
“我没事。”苏晚晴推开陈墨的手，深吸一口气，看向床上气息奄奄的孩子，“小宝他……”
陈墨走到床边，伸手搭在孩子腕脉上。冢气流转，探入孩子体内。只一触，他便皱起眉。
这孩子体内，充斥着一股阴邪、污秽的气息，正疯狂侵蚀着生机。五脏六腑都已衰竭，心脉微弱如风中残烛，若非一股微弱的求生意志撑着，早已断气。
这不是寻常瘟疫。
寻常瘟疫，是疫气、病菌所致。而这孩子体内的气息，却带着某种……人为的痕迹。
陈墨收回手，看向苏晚晴：“城中第一个发病的人，是谁？在何处？”
苏晚晴愣了愣，回忆道：“是城西窝棚区的一个老乞丐，姓王，大家都叫他王老癞。他发病最早，死得也最快，从发病到咽气，不过两个时辰。”
“带我去他住的地方看看。”
“现在？”苏晚晴看向窗外，天色已暗，“那里已被官府封锁，而且……”
“无妨。”陈墨打断她，“此事有蹊跷，或许不是天灾，是人祸。”
苏晚晴瞳孔一缩，不再多，对阿翠交代几句，便披了件外衣，与陈墨一同出门。
街上空无一人，只有风吹过街角的呜咽声。偶尔有门缝后露出一双惊恐的眼睛，又迅速关上。空气中弥漫着淡淡的腐臭和草药味，混合着焚烧尸体的焦糊味，令人作呕。
城西窝棚区已被衙役用木栅栏围起，挂上了“疫区，严禁入内”的牌子。两个衙役守在入口，打着哈欠，神情麻木。
“什么人？站住！”见有人来，一个衙役懒洋洋喝道。
苏晚晴上前，福了一礼：“两位差爷，我是苏晚晴，想进去看看。”
“苏姑娘？”衙役认出她，态度好了些，但还是摇头，“不行不行，里面都是染了疫病的人，进去就是死。县令大人有令，任何人不得出入。”
“我只进去片刻，看看就出来。”苏晚晴从袖中取出一个小银锭，塞到衙役手中，“行个方便。”
衙役掂了掂银子，有些犹豫。旁边另一人道：“苏姑娘，不是咱们不通融，实在是里头……太惨了。您一个姑娘家，进去若是染了病，咱们担待不起啊。”
苏晚晴还要再说，陈墨已上前一步，袍袖微拂。
两个衙役眼神一滞，神情变得呆滞，木然让开了路。
“走吧。”陈墨当先走入。
苏晚晴看了一眼那两个衙役，又看看陈墨的背影，咬了咬牙，跟了进去。
窝棚区内，景象宛如地狱。
低矮的窝棚连绵不绝，大多以茅草、破布搭建，在夜风中摇摇欲坠。地上污水横流，秽物随处可见，苍蝇嗡嗡乱飞。许多窝棚里传出压抑的咳嗽声、**声，偶尔有撕心裂肺的哭嚎，又很快微弱下去。
空气浑浊，混杂着血腥、脓臭和死亡的气息。
苏晚晴用布巾捂住口鼻，强忍着呕吐的欲望，跟在陈墨身后。陈墨脚步不停，径直走向窝棚区深处，那里有一个用破木板搭成的简陋窝棚，比其他的更小，更破。
“就是这里。”苏晚晴低声道，“王老癞生前就住这儿。”
陈墨掀开破布帘，走了进去。
窝棚内狭小阴暗，只有一张破草席，一床烂棉絮，一个缺了口的陶碗。陈墨目光扫过，落在草席旁的地面上。
那里，有一小滩干涸的黑色污渍。
他蹲下身，伸手沾了一点，捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻。一股极淡的、带着腥甜的腐臭味。
“这是……”
“是血。”苏晚晴也蹲下来，仔细看了看，“王老癞死前咳血，吐在这里。”
陈墨摇头：“不是人血。”
他站起身，冢气聚于双目，灰光一闪。视线中，那滩污渍上，缠绕着丝丝缕缕的黑气，与那孩子体内的阴邪气息同源，但更浓郁，更暴虐。
是毒。
一种极为阴邪的、针对凡人气血的毒。此毒并非通过空气传播，而是需要媒介――比如，水源。
陈墨走出窝棚，望向不远处的河道。夜色中，河道泛着微光，那是雨后积聚的河水。窝棚区的人，大多直接饮用河水。
“是水。”他缓缓道，“有人在河里投了毒。”
苏晚晴脸色煞白：“投毒？可这瘟疫发作如此之快，症状如此之烈，什么毒能这样……”
“不是寻常毒。”陈墨打断她，“是‘尸瘟散’。以腐尸为基，混合七种阴邪草药炼制而成，投入水中，无色无味，凡人饮之，三日内必死。死后尸体仍带毒性，接触者亦会染病，故而传播极快。”
“尸瘟散……”苏晚晴喃喃重复，忽然抓住陈墨的衣袖，“公子既知此毒，可有解法？”